La medusa más grande del mundo

Su nombre común, medusa melena de león proviene de su apariencia física y a la similitud de esta con la melena de un león. Dentro de esta melena, se pueden contrar otros animales como el camarón, las palometas o los juveniles de zaprora silenus que son inmunes a su veneno y encuentran en ella una buena fuente de alimentos y de protección frente a otros depredadores.

Las medusas melena de león poseen ocho racimos en los que se agrupan sus tentáculos. Se calcula que sus tentáculos pueden llegar a medir hasta 60 metros de longitud y éstos tienen un patrón de color que va desde el carmesí o el púrpura hasta el amarillo.

La medusa melena de león se alimenta de zooplancton, peces pequeños e incluso de otras especies de medusas que quedan atrapadas entre sus tentáculos, a los que inyecta su veneno paralizante a través de sus células urticantes. Este efecto paralizante facilita la ingestión de sus presas.

La medusa melena de león vive principalmente en las gélidas y profundas aguas del océano Antártico, extendiendose también al Atlántico norte y al mar del Norte.

Son pocos los avistamientos que se han realizado de esta medusa debido a que habita la zona conocida como abisal que se encuentra entre los 3000 y 6000 metros de profundidad siendo muy poco frecuentes sus acercamientos a las zonas costeras.

Al igual que el resto de medusas, su capacidad de movimiento depende de forma directa de las corrientes oceánicas limitándose este al desplazamiento vertical y en mucha menor medida al horizontal. Debido a estas limitaciones de movimiento les es imposible realizar persecuciones por lo que sus tentáculos son su única arma para alimentarse.

En la mayoría de los casos, las picaduras de la medusa melena de león no son fatales en las personas aunque si pueden producir fuertes dolores y erupciones. En casos muy extremos, si una persona quedara atrapada en sus tentáculos, sí podría llegar a ser mortal por la gran cantidad de veneno absorbida por la piel.

Las medusas melena de león se reproducen en verano y otoño. Si bien suelen aparearse, se sabe que son asexuales, por lo que pueden producir tanto óvulos como espermatozoides sin la necesidad de un compañero. La tasa de mortalidad en esta especie es muy alta en los primeros días de vida de los individuos.

• En el acuario The Deep en Hull, Inglaterra se encuentra el único ejemplar mantenido en cautividad. Fue donado al acuario por un pescador que la capturó en la costa este de Yorkshire. La medusa mide 36 cm de diámetro y le vale para ser también la medusa más grande mantenida en cautividad.

• En Julio de 2010, unas 150 personas sufrieron picaduras de la medusa melena de león en Rye, Estados Unidos. Las picaduras fueron causadas por los restos de una medusa que fueron arrastrados hasta la costa por las corrientes.

• Sir Arthur Conan Doyle se inspiró en esta medusa para escribir el cuento La aventura de la melena de león en su libro El archivo de Sherlock Holmes.

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