Animales carroñeros - Tipos y ejemplos

Una cadena alimenticia describe la relación de alimentación entre las distintas especies dentro de un ecosistema. Muestran cómo la energía y la materia pasa de una especie a otra dentro de una comunidad biótica. Las cadenas alimenticias se suelen representar de manera que una flecha conecta un ser con otro, yendo la dirección de la flecha en el sentido en el que se mueve la energía y la materia.

Dentro de las cadenas, los organismos se agrupan en niveles tróficos:

• Productores primarios o autótrofos. Los productores primarios o autótrofos, como las plantas, que son capaces de conseguir energía a partir de la energía del Sol y de materiales inorgánicos y producir materia orgánica compleja que servirá de alimento y energía a los heterótrofos o consumidores primarios, como por ejemplo los herbívoros.
• Heterótrofos. Aquí encontramos los consumidores primarios y los secundarios. Los consumidores primarios servirán de alimento a los consumidores secundarios o depredadores que, a su vez, serán la comida de los superdepredadores. Descubre más sobre los seres autótrofos y heterótrofos en este otro artículo.

Entonces, ¿qué lugar ocupan en la cadena alimenticia los animales carroñeros? ¿Qué ocurre con los cuerpos cuando los animales mueren? Cuando los animales mueren, la descomposición del cuerpo la llevan a cabo seres microscópicos como bacterias y hongos. De este modo, la materia orgánica de la que está hecha el cuerpo se convierte en materia inorgánica y vuelve a estar disponible para los productores primarios. Pero estos seres microscópicos necesitan la acción de otros seres para que realicen una descomposición primaria de la materia muerta. Aquí es donde los animales carroñeros juegan su importantísimo papel, ya que son los encargados de reciclar y ayudar a descomponer esa materia muerta de otros animales, manteniendo así el equilibrio de los ecosistemas.

Ahora que conocemos la función de estos animales en el ciclo de la vida, ¿cómo se definen? ¿Qué son los animales carroñeros? Los carroñeros son animales que han evolucionado para depender de organismos ya muertos en lugar de cazar su propio alimento. La mayoría de estos animales son carnívoros y algunos omnívoros, que se alimentan de material vegetal podrido o incluso papel. En ocasiones, los carroñeros pueden cazar su propio alimento, pero esto sólo ocurre ante el hambre extrema cuando la presa está casi muerta.

Por tanto, un animal carroñero es aquel que se alimenta de restos de otros animales muertos y cuenta para ello con una serie de adaptaciones, como un sistema digestivo capaz de procesar los restos en descomposición. Existen varios tipos de animales carroñeros que veremos en los siguientes apartados.

Como hemos comentado, los animales carroñeros han evolucionado para no depender de cazar su propio alimento. Por ello, han desarrollado una serie de adaptaciones que se han convertido en sus principales características. Así, las características de los animales carroñeros son las siguientes:

• Olfato más desarrollado. Estos animales han adaptado el sentido del olfato para detectar cadáveres incluso a grandes distancias.
• Sistema digestivo más resistente. Para poder digerir la materia en descomposición, han adaptado su sistema digestivo para que sea capaz de tolerar las bacterias y gérmenes. De esta forma, pueden aprovechar los nutrientes que todavía quedan en la carne.
• Dientes y mandíbulas más fuertes. Para poder despedazar la carne en descomposición, así como romper los huesos, han adaptado sus dientes y mandíbulas para que sean aun más fuertes. Por ello, los animales carroñeros presentan picos grandes, fuertes y puntiagudos en el caso de las aves (aunque no tan pronunciados como los de las aves que sí cazan), y dientes bien desarrollados en el resto de animales.
• Fuertes garras. Tanto aves como animales terrestres han desarrollado garras más fuertes para sujetar la carne y poder rasgarla.
• Mayor envergadura alar. Muchas aves son carroñeras y, para mejorar la capacidad de vuelo y encontrar mejor la carroña, han desarrollado una mayor envergadura alar. De esta manera, pueden volar mucho más alto y abarcar mayores distancias.

Sin duda, los carroñeros son animales con una gran adaptabilidad, que han sabido evolucionar y desarrollar diferentes estrategias para garantizar su supervivencia. Por esto mismo, son también capaces de adaptarse a distintas condiciones climáticas y ambientales.

Podemos dividir los tipos de animales carroñeros en cuatro grandes grupos: aves, mamíferos, reptiles e insectos, que es donde encontramos a la mayoría de especies que se alimentan de animales muertos. Conozcámoslos mejor:

• Aves carroñeras: se caracterizan por tener picos fuertes y puntiagudos para desgarrar la carne, un olfato altamente desarrollado para detectar los cadáveres y una excelente vista para encontrarlos desde grandes alturas (recordemos que su envergadura alar es impresionante). En este otro artículo hablamos más en profundidad sobre ellas: "Aves carroñeras - Características y ejemplos".
• Mamíferos carroñeros: mandíbulas y dientes fuertes son los principales rasgos que caracterizan a los mamíferos que se alimentan de animales muertos.
• Reptiles carroñeros: en estos casos, no solo encontramos los rasgos ya mencionados, sino que también cuentan con un sistema digestivo adaptado para digerir incluso los huesos, ya que varias especies se tragan piezas enteras en descomposición.
• Insectos carroñeros: son muchos los insectos que se alimentan de animales muertos y han adaptado sus sentidos para poder encontrarla.

A su vez, podemos dividir a los tipos de animales carroñeros en función del medio en el que habitan: terrestres, acuáticos o aéreos. Basándonos en esta división, en los siguientes apartados veremos diferentes ejemplos.

Dentro de los animales carroñeros terrestres encontramos mamíferos, insectos y reptiles. Algunos de los ejemplos más destacados son:

• Hiena. Las especies más representativas de carroñeros terrestres los encontramos en ciertos lugares de África. Todos hemos podido ver en algún documental a las hienas en acción. Estos animales carroñeros de la sabana están en alerta continuamente para robar el alimento cazado por los leones u otros grandes depredadores. Quitar a una manada de leones su presa es algo bastante difícil, ya que estos, cuando superan en número a las hienas, se defenderán duramente. Las hienas tienen la opción de esperar a que los leones se sacien o intentar quitar las presas a otros depredadores solitarios, como los leopardos o guepardos. Además, pueden cazar a los animales enfermos o heridos que ya no pueden moverse.
• Chacal. Los chacales pueden cazar su propio alimento, generalmente peces o pequeños mamíferos, o alimentarse de carroña. Así, como las hienas, aprovechan el trabajo de caza que otros depredadores han hecho para conseguir alimento sin necesidad de tener que cazarlo. No obstante, cuando cazan, suelen hacerlo de noche y en grupo para obtener presas mayores.
• Coyote. Como en el caso anterior, los coyotes pueden cazar su alimento o aprovechar los restos de animales muertos que otros depredadores han dejado a su paso. Por ello, se considera un depredador y un animal carroñero.
• Dragón de Komodo. Es un animal carnívoro que se alimenta principalmente de carroña, por lo que es el reptil carroñero más representativo. A su vez, puede cazar a sus propias presas gracias a su desarrollado sentido del olfato, que no solo sirve para encontrar cadáveres, sino también presas vivas. Sin duda, el dragón de Komodo es un gran depredador y el lagarto más grande del mundo. Conoce otros lagartos de grandes dimensiones en este otro artículo: "Los lagartos más grandes del mundo".
• Cucaracha. Se trata de un animal omnívoro que se alimenta de carroña pero, también, puede llegar a comer papel e incluso ropa.
• Mosca. Otro de los insectos carroñeros más conocidos a nivel mundial es la mosca, atraída por la materia en descomposición para alimentarse de ella.

Otros ejemplos de animales carroñeros, quizás menos conocidos, son los que habitan en medios acuáticos. Entre los diferentes que existen, destacan los siguientes como los más representativos:

• Cangrejos y langostas. Los cangrejos y langostas se alimentan de peces muertos o cualquier otro organismo en descomposición que se encuentre en su ambiente acuático.
• Anguilas. Las anguilas consumen peces muertos también.
• Tiburón blanco. El gran tiburón blanco, uno de los mayores superdepredadores de los océanos, también come ballenas muertas, peces muertos y leones marinos muertos.

La especie de ave carroñera más característica es el buitre. En España podemos ver dos especies diferentes, aunque en el mundo existen muchas más, el buitre negro (en peligro de extinción) y el buitre leonado. Estos animales otean la superficie terrestre desde el aire en busca de animales muertos, puesto que se alimentan exclusivamente de ellos. Tienen una vista aguda y el sentido del olfato muy desarrollado. Su pico y garras no son tan fuertes como las de otras aves porque no las necesitan para cazar, pero siguen siendo lo suficientemente fuertes como para poder desgarrar la carne muerta. Son calvos, esta adaptación les sirven para no acumular restos de carroña entre las plumas y evitar infecciones por bacterias patógenas.

Por supuesto, existen otras aves carroñeras igual de representativas que el buitre. Por ello, te presentamos una lista de pájaros carroñeros y sus nombres:

• Quebrantahuesos: como su nombre indica, estos animales se alimentas de los huesos de los animales muertos. Cogen huesos y los tiran desde gran altura para romperlos y poder comerlos.
• Zopilote: este animal es similar al buitre. Se alimenta también de carroña pero puede verse cerca de asentamientos humanos alimentándose de basura, es muy común verlos volar con desperdicios en las garras.
• Cóndor: similar también al buitre, la característica más importante de este animal es que vigila a su presa muerta durante varios días antes de bajar a alimentarse de ella.
• Alimoche: este tipo de buitre es el último en aparecer ante la carroña, suele alimentarse de la carne pegada al hueso y de piel. Además complementan su dieta con huevos, pequeños animales, insectos o excrementos.
• Cuervo: los cuervos son aves más bien oportunistas, se alimentarán de animales atropellados u otros restos de animales muertos, pero también cazan pequeños animales.

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