Animales ungulados - Significado, características y ejemplos

Los ungulados son un superorden de animales que caminan apoyándose sobre la punta de los dedos o tienen un ancestro que andaba de esta manera aunque en la actualidad sus descendientes no lo hagan.

Antiguamente, el término ungulado se aplicaba únicamente a los animales con pezuñas pertenecientes a los órdenes Artiodactyla (dedos pares) y Perissodactyla (dedos impares) pero con el paso del tiempo se añadieron cinco órdenes más, algunos de ellos ni siquiera tienen patas. Las razones por las que se añadieron estos órdenes fueron filogenéticas pero, actualmente, se ha demostrado que esta relación es artificial. Por lo que el término ungulado ha dejado de tener importancia taxonómica y su definición correcta es la de “mamífero placentario con pezuñas”.

La propia definición de "ungulado" nos adelanta una de las características principales del grupo, tener pezuñas. Las pezuñas o cascos no son más que uñas modificadas y, como tal, están compuestas por el unguis (placa con forma de escama muy dura) y el subunguis (tejido interior más suave que conecta el unguis con el dedo). Los ungulados no tocan el suelo directamente con los dedos, sino con esta uña modificada que rodea el dedo como un cilindro. Las almohadillas de los dedos se encuentran detrás de la pezuña y tocan el suelo en animales como los caballos, tapires o rinocerontes, todos ellos pertenecientes al orden de los perisodáctilos. Los artiodáctilos solo apoyan los dos dedos centrales, estando los laterales muy reducidos o ausentes.

La aparición de los cascos fue todo un hito evolutivo para estos animales. Los cascos soportan todo el peso del animal, estando los huesos de los dedos y de la muñeca formando parte de la pierna. Estos huesos se han alargado tanto como los huesos propios de la extremidad. Estos cambios permitieron a este grupo de animales evitar la depredación. Sus zancadas se hicieron más amplias, pudiendo correr a una mayor velocidad, esquivando a sus depredadores.

Otra característica de los animales ungulados importante es la herbivoría. La mayoría de los ungulados son animales herbívoros, a excepción de los suidos (cerdos), que son animales omnívoros. Además, dentro de los ungulados encontramos a los animales rumiantes, con su aparato digestivo ampliamente adaptado al consumo de plantas. Por el hecho de ser herbívoros y, además, animales presa, las crías de ungulados, tras nacer, pueden mantenerse en pie y en muy poco tiempo podrán correr para huir de sus depredadores.

Muchos de los animales que forman el grupo de los ungulados poseen cuernos o astas, los cuales usan para defenderse y tienen, a veces, un papel primordial en la búsqueda de pareja y en el cortejo, ya que son usados en los rituales que llevan a cabo los machos para demostrar su superioridad.

Desde que se definió la pezuña como característica principal de los ungulados, los estudios evolutivos se han centrado en buscar el ancestro común que poseyó por primera vez esta característica. Estos ungulados primitivos tenían un dieta poco especializada y eran más bien omnívoros, incluso se sabe que algunos eran animales insectívoros.

Los estudios fósiles encontrados y de las características anatómicas conectaron cinco órdenes a varios grupos de ungulados ya extintos a un único ancestro común, el orden de los Condylarthra, proveniente del Paleoceno (hace 65 – 54,8 millones de años). Este grupo de animales también dio lugar a otros órdenes como los cetáceos, nada similar actualmente a ese ancestro común.

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