Aves carroñeras - Ejemplos y características

Dentro de los ecosistemas, las diversas especies de animales tienen diferentes roles, de modo que cumplen distintas funciones. Así, nos encontramos que, según el tipo de alimentación que lleven los animales, se ubican en un nivel trófico u otro, donde cada uno es de suma importancia para la estabilidad del hábitat. En toda esta dinámica compleja tenemos a las aves carroñeras

Las aves carroñeras son aquellas que se alimentan de cadáveres de animales que fueron cazados por otros individuos. Así pues, comen los restos de animales muertos y muchas veces en descomposición. Los animales carroñeros, y dentro de ellos las aves, también se conocen como necrófagos, palabra que proviene del griego y significa "comer cadáveres" o "cuerpos muertos". Este tipo de animales, son muy importantes para la salud de los ecosistemas porque ellos, al alimentarse de los restos de animales muertos, ayudan a procesar la materia orgánica, parte importante para el reciclaje de nutrientes y flujo de energía.

Por otro lado, los carroñeros también ayudan a preparar la materia para que finalmente sea procesada por los descomponedores y termine la incorporación de nutrientes a los ciclos respectivos. Además, favorecen la limpieza de los ecosistemas al eliminar los restos de cadáveres.

En general, las aves tienen una serie de rasgos anatómicos y fisiológicos similares en todos los grupos, no obstante, según el tipo de alimentación podemos encontrar algunos aspectos particulares. En este sentido, a continuación, mostramos las características de las aves carroñeras:

• Es común que sus cabezas tengan pocas plumas o carezcan de ellas, ya que esto favorece la higiene del ave y reduce la acumulación de restos del animal del cual se alimentan.
• Tienen picos fuertes, gruesos y generalmente con la punta curvada hacia abajo para poder desgarrar la carne.
• Poseen un sistema digestivo con enzimas altamente funcionales, así como con ácido clorhídrico, sustancias indispensables para digerir los restos de animales consumidos. Así mismo, el sistema digestivo es más corto que el de las aves herbívoras.
• La pared del estómago es menos potente que en las aves herbívoras.
• Comúnmente, después de comer, regurgitan restos no digeridos como pelos, plumas y huesos.
• Sus vuelos son muy eficientes, lo cual es importante para buscar el alimento.
• Algunas especies de aves carroñeras realizan la urohidrosis, que es un mecanismo de enfriamiento en el cual excretan su orina y heces sobre sus patas.
• Según la especie, tienen hábitos gregarios.

Lo cierto es que no existe una clasificación particular de las aves carroñeras como sí ocurre, por ejemplo, con las aves herbívoras, que dependiendo del órgano o parte de la planta que comen se clasifican de diversas formas.

No obstante, de manera general, podemos encontrar dos tipos de aves carroñeras:

• Aves carroñeras especializadas, que basan su dieta casi completamente en el consumo de cadáveres o restos de animales muertos.
• Aves carroñeras oportunistas, que eventualmente consumen carroña por toparse con ella o por la falta de presas para cazar.

Existe una diversidad importante de aves que comen animales muertos que, como ya sabemos, pueden ser especialistas u oportunistas. Conozcamos algunos ejemplos de aves carroñeras:

Buitres

Las aves carroñeras más especializadas son los buitres, que pertenecen al orden Falconiformes. Existen ciertas divergencias taxonómicas sobre el grupo, pero en general se clasifican en buitres del Nuevo Mundo y buitres del Viejo Mundo. En relación al primer grupo, aunque su dieta principalmente es de tipo carroñera, también pueden cazar algunos animales. En cuanto a los segundos, han perdido su capacidad de caza, limitándose a consumir únicamente animales muertos.

Algunos ejemplos de buitres son:

• Cóndor de California (Gymnogyps californianus): prefiere restos de presas grandes como vacas, ciervos, caballos, ovejas y coyotes. Además, opta en principio por animales recién muertos, pero ante la fata de estos acude a los disponibles.
• Buitre real (Sarcoramphus papa): es otro carroñero especializado, de hecho, no hay reportes que indiquen que caza a animales, sino que es un estricto carroñero. Se alza en vuelos altos para identificar a otras aves carroñeras de menor tamaño alimentándose para dirigirse al lugar y robar el alimento. Su pico es extremadamente poderoso, capaz de atravesar la piel de cualquier animal.
• Buitre negro (Coragyps atratus): es una especie carroñera oportunista, ya que sí es capaz de cazar a pequeños animales, principalmente recién nacidos, y también puede incluir en su dieta algo de fruta.

Conoce a todos los Tipos de buitres en este otro artículo.

Quebrantahuesos

Tradicionalmente, el quebrantahuesos (Gypaetus barbatus) se consideraba un tipo de buitre del Viejo Mundo, pero realmente su linaje es diferente, por lo que consta como especie separada. De hecho, pertenece a un orden diferente, el cual corresponde con Accipitriformes.

Más del 90 % del alimento que esta ave come corresponde con animales muertos. Consume principalmente huesos de tipo graso, los cuales son, de hecho, su principal fuente gracias al potente ácido que posee en su sistema digestivo. Puede cazar en un pequeño porcentaje para complementar su dieta.

Cuervos

Los cuervos pertenecen al orden Paseriformes, dentro del que también se encuentran diversas especies de aves, las cuales en algunos casos están asociadas a los centros urbanos, específicamente en vertederos de desechos. Una de las especies más habituales es el cuervo común (Corvus corax), que prefiere una dieta a base de restos de animales muertos, aunque también incluye los gusanos y escarabajos presentes en la carroña, así como algo de frutas y semillas.

Otras aves carroñeras

Aunque las mencionadas son las más comunes y populares, no son las únicas aves carroñeras que existen. A continuación, mencionamos más ejemplos de especies de aves que comen animales muertos:

• Zamuro grande (Cathartes melambrotus)
• Alimoche común (Neophron percnopterus)
• Urraca de pico negro (Pica hudsonia)
• Milano negro (Milvus migrans)
• Marabú (Leptoptilos crumenifer)

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