La diversidad actual del planeta contiene a un variado grupo de vertebrados que conocemos comúnmente como "aves", las cuales surgieron hace millones de años. Los estudios genéticos han permitido evidenciar que están emparentadas con los extintos dinosaurios y que sus parientes vivos más directos son los cocodrilos, por lo que sin duda son un grupo muy peculiar.
Cuando ocurrió el evento que conllevó a la extinción de los dinosaurios, también muchas de las aves del momento desaparecieron, pero otras pudieron continuar su camino evolutivo hasta las actuales. En este artículo de ExpertoAnimal hablaremos sobre las aves prehistóricas vivas y extintas, la relación que tienen con los dinosaurios y mostramos ejemplos concretos. Te invitamos a seguir leyendo para que conozcas cuáles son.
¿Cuáles son las aves prehistóricas?
El término prehistórico hace referencia a todo aquello que tuvo presencia u ocurrió antes de que los seres humanos hubiésemos desarrollado la manera de dejar registro de este evento. De esta manera, es claro que son muchas las especies de animales que pueden ser consideradas como prehistóricas porque su aparición es incluso anterior a nuestra especie. Ahora, dentro de los animales prehistóricos podemos encontrar a muchos extintos, pero también a otros que aún están vivos.
En el caso de las aves, surgieron aproximadamente hace unos 150 millones de años, lo que nos indica que convivieron con los dinosaurios, por lo que en general podemos decir son un grupo prehistórico. Sin embargo, una gran cantidad de estos emplumados se extinguió y su camino de evolución llevó a las aves a conformar el grupo conocido actualmente como "aves modernas", las cuales tienen un ancestro común, pero sobre el cual hay posturas diferentes en relación a si este surgió antes o después del evento masivo de extinción que ocurrió en los límites del Cretáceo-Paleógeno. Contamos las diferentes teorías en el artículo sobre Origen y evolución de las aves.
A pesar de las posiciones encontradas, la evidencia de los últimos años permite referir que entre algunos gansos primitivos, los patos verdaderos, las gallinas, así como ñandúes y avestruces, encontramos a las aves prehistóricas que se mantienen en la actualidad [1].
¿Qué relación tienen los dinosaurios con las aves prehistóricas?
Sin duda, el planteamiento donde se relacionan a los dinosaurios con las aves es realmente sorprendente, y es que, ¿qué pueden tener en común unos delicados y hermosos animales emplumados con los temibles e imponentes dinosaurios?
Los estudios científicos realizados a partir del registro fósil han permitido generar un consenso bastante aceptado, que refiere a las aves como un grupo que evolucionó y se especializó a partir de los dinosaurios terópodos, donde encontramos a los dinosaurios carnívoros más temibles, quienes se describen con huesos huecos como los de las aves modernas y, aunque sus ancestros eran carnívoros, luego diversificaron su dieta a omnívoros o herbívoros, según el grupo, al igual que las aves. Por ello, los dinosaurios terópodos se mantienen hoy en día representados por las aves. A partir de la comparación de los fósiles de estructuras óseas de los terópodos, de manera general se puede decir que estos, a lo largo de unos 50 millones de años, experimentaron una miniaturización de sus cuerpos, además de volverse más emplumados, mostrar una ampliación de sus pechos y desarrollar las alas.
Los primeros terópodos pesaban alrededor de unos 300 kg, pero en el proceso evolutivo, unos 20 o 30 millones de años después, ya pesaban mucho menos, haciendo que el encogimiento se hiciera relativamente más rápido. Con esta reducción de peso y dimensiones estos animales empezaron a insertarse en un nuevo nicho ecológico, probablemente el cual tenía muy poca competencia, lo que les permitió un éxito de conquista y desarrollo.
De esta manera, los dinosaurios y las aves prehistóricas tienen una estrecha relación evolutiva y, por ende, biológica e incluso ecológica, ya que en relación a este último aspecto, por ejemplo, las evidencias sugieren que estos dinosaurios antepasados de las aves actuales tenían costumbres arborícolas, además podían incluso planear.
Ejemplos de aves prehistóricas extintas
Ahora que ya sabemos que las aves prehistóricas actuales y extintas sí provienen de los dinosaurios, vamos a conocer un poco más de cerca algunas especies. Empezando por las últimas, dl grupo de aves prehistóricas extintas es muy amplio, conozcamos algunos ejemplos:
Pájaro trueno de Stirton (Dromornis stirtoni)
Esta fue un ave no voladora, endémica de Australia, que habitó hace miles de años. Está considerada una de las aves más grandes que haya existido, pues pesaba entre 450 y 600 kg, y la cabeza medía más de medio metro de largo. A pesar de estos rasgos, tenía un cerebro diminuto comparado en tamaño al de los pollos domésticos o con el de los gorriones.
Pelagornis chilensis
Esta especie correspondió con un ave prehistórica voladora de las más grandes que han existido. Sus restos fueron hallados en Chile y permitieron describir que el animal tenía una envergadura alar de entre 5,25 y 6,10 metros.
Vivió aproximadamente hace unos 7 millones de años. Además de su tamaño, destaca la presencia de unas proyecciones de huesos que simulaban unos dientes en el pico. Por otro lado, se describe con una apariencia similar a un pelícano.
Pájaro de Asteria (Asteriornis maastrichtensis)
Esta ave prehistórica está emparentada con el antepasado tanto de los patos como de los gallos. Vivió en Europa hace unos 66,7 millones de años, por lo que estuvo en la época cuando existieron los dinosaurios. Se estima que podía volar y su hábitat eran zonas costeras. Su aporte a la ciencia ha sido muy valioso porque da información sobre las primeras aves modernas que habitaron en ese entonces.
Aves elefante (Aepyornithidae)
En Madagascar existieron un grupo de aves que surgieron alrededor de hace unos 85 millones de años, las cuales se extinguieron por la presión humana hacia el siglo XVIII. Su nombre hace referencia a su principal característica, el enorme tamaño que podían alcanzar, el cual era hasta unos 3 metros de altura y aproximadamente 650 kg.
Moas (Dinornithiformes)
Existió un grupo de aves atípicas que comprendió una diversidad de especies que variaban en sus tamaños, pero compartían un rasgo común obtenido en su proceso evolutivo: la ausencia de alas. Habitaban en nueva Zelanda y según la especie podían tener las dimensiones de una gallina actual o llegar a los 3 metros de altura. Surgieron alrededor de hace unos 90 millones de años y se extinguieron hacia el 1400 por la acción humana. Entre sus parientes vivos encontramos a los kiwis, entre otros.
Otras aves prehistóricas extintas:
- Dodo (Raphus cucullatus)
- Avestruz asiática (Struthio asiaticus)
- Pato de la isla Chatham (Pachyanas chathamica)
Ejemplos de aves prehistóricas actuales
En ciertos casos, aves extintas están emparentadas de manera cercana con especies que se encuentran vivas en la actualidad. Conozcamos algunos ejemplos de aves prehistóricas vivas:
Familia Struthionidae
Esta es una familia de aves no voladoras, las cuales surgieron en el eoceno, periodo que duró entre 56 y 34 millones de años, aproximadamente. Actualmente, el único género vivo es Struthio, dentro del cual se encuentran los peculiares avestruces.
Familia Rheidae
Esta familia se encuentra en el grupo de las rátidas, que son las aves no voladoras y que tienen una larga historia evolutiva. En esta familia hay varias especies ya extintas, actualmente solo tres se mantienen vivas y son conocidas comúnmente como ñandúes.
Descubre en este otro post las Diferencias entre avestruces y ñandúes.
Grupo Galloanserae
Este grupo tradicionalmente llamado de esta manera contiene a su vez dos subgrupos, dentro de los cuales se ubican una gran cantidad de especies con una larga historia de domesticación por parte de los humanos, los cuales son:
- Galliformes: principalmente terrestres.
- Anseriformes: correspondiente a especies con hábitos acuáticos.
Los antepasados del grupo convivieron con los dinosaurios, sin embargo, se extinguieron, pero los Galloanserae lograron continuar con su camino evolutivo para en la actualidad tener representantes como las gallinas y los patos.
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- Tambussi, C. (2006). Evolución de las aves modernas. Disponible en: Revista Museo. Disponible en: http://sedici.unlp.edu.ar/bitstream/handle/10915/47242/Documento_completo__.pdf?sequence=1&isAllowed=y
- Braun, E. L.; Kimball, R. T. (2021). Data types and the phylogeny of Neoaves. Birds. Disponible en: https://www.mdpi.com/2673-6004/2/1/1
- Borenstein, S. (2014). Study traces dinosaur evolution into early birds. Disponible en: https://web.archive.org/web/20140808042331/http://apnews.excite.com/article/20140731/us-sci-shrinking-dinosaurs-a5c053f221.html
- Lingenhöhl, D. (2021). El ave gigante con cerebro de gorrión. Disponible en: https://www.investigacionyciencia.es/noticias/el-ave-gigante-con-cerebro-de-gorrin-19740
- Museo Nacional de Historia Natural de Chile (). Pelagornis chilensis: el ave prehistórica más grande del mundo. Disponible en: https://www.mnhn.gob.cl/colecciones/pelagornis-chilensis-el-ave-prehistorica-mas-grande-del-mundo
- Pickrell, J. (2020). Descubren los restos del ave moderna más antigua documentada hasta la fecha. Disponible en: https://www.nationalgeographic.es/animales/2020/03/descubren-restos-ave-moderna-mas-antigua-documentada