Caballito de mar común

La especie Hippocampus hippocampus puede llegar a medir 15 centímetros. En inglés, se le conoce como caballito de mar de hocico corto (short-snouted seahorse). Se debe a que la longitud de su hocico es más pequeña que en muchos otros peces del género Hippocampus. Además, puede diferenciarse por su cuerpo redondeado y su corona en forma de cresta.

Como todos los integrantes de la familia Syngnatidae, el caballito de mar común tiene el cuerpo cubierto por una armadura de anillos óseos. En ellos, aparecen muy pocas espinas, de las que pueden salir o no filamentos de piel. Debido a esto y a su similar distribución, se le puede confundir con el caballito de mar mediterráneo (H. guttulatus). Esta armadura ósea que cubre al caballito de mar común se debe a que es muy mal nadador. De este modo, pueden protegerse de sus depredadores.

En cuanto a su color, puede ser marrón, naranja, negro o morado y, a veces, presenta puntos blancos. Como el resto de signátidos, modifica su color para camuflarse en el medio en el que se encuentra. De esta manera, se esconde de sus depredadores y sorprende a sus presas.

El caballito de mar común se distribuye por el noreste del océano Atlántico y por todo el mar Mediterráneo. Allí, vive cerca de las costas, sin llegar a superar los 60 metros de profundidad.

Concretamente, el hábitat del caballito de mar son los pastos marinos o lechos de algas de baja complejidad, más o menos abiertos y con influencias oceánicas. Sin embargo, también se les puede encontrar en estuarios y zonas de aguas lodosas o rocosas. Dentro de estos lugares, son animales sedentarios y tienen un rango de movimiento muy restringido.

A pesar de su apariencia, el caballito de mar es un voraz depredador. Su estrategia de caza se basa en permanecer inmóvil y camuflado entre las plantas o en el suelo. Gracias a sus ojos, que se mueven en todas direcciones y de manera independiente, permanecen atentos de todo lo que se mueve a su alrededor. Así, cuando una presa se acerca, la succiona con su hocico tubular y se la traga viva.

La alimentación del caballito de mar común se basa en pequeños crustáceos, principalmente anfípodos, camarones y larvas de decápodos. Sin embargo, también pueden capturar a otros invertebrados y a las larvas de algunos peces. El único requisito es que sus presas le quepan en la boca.

La reproducción del caballito de mar común y de toda la familia Sygnathidae es única en el reino animal. Esta comienza en abril y finaliza en octubre. Durante esta época, la hembra introduce los huevos en la bolsa de incubación que el macho tiene en el abdomen. Esta bolsa actúa como un útero, es decir, proporciona nutrientes y oxígeno a los huevos mientras elimina los desechos. Es allí donde tiene lugar la fecundación y donde se produce el desarrollo de los huevos, que dura unas tres semanas y media.

Las crías del caballito de mar común salen de los huevos cuando alcanzan unos 9 milímetros, aunque esto depende mucho de las condiciones de gestación. En ese momento, el padre los expulsa al medio y los pequeños caballitos se independizan. Vagarán, entonces, por el océano formando parte del plancton hasta que tengan un tamaño adecuado para establecerse en un hogar. Los caballitos de mar son, por lo tanto animales ovovivíparos.

El caballito de mar común o de hocico corto es un animal que despierta mucha simpatía, pero también muchos interrogantes. Por ello, hemos reunido algunas preguntas frecuentes que todos solemos hacernos. Estas son algunas curiosidades del caballito de mar:

• ¿Cuánto vive un caballito de mar? Los caballitos de mar viven entre uno y cinco años, siendo las especies de mayor tamaño las más longevas.
• ¿Cómo nadan los caballitos de mar? Los caballitos de mar son muy malos nadadores, ya que se mueven muy despacio y en posición vertical. Para ello, se impulsan con su aleta dorsal y cambian de dirección con sus aletas pectorales.
• ¿El caballito de mar tiene espinas? Sí, el caballito de mar común y sus parientes son peces actinopterigios y, por tanto, tienen un esqueleto óseo interno que conocemos como espinas.
• ¿El caballito de mar tiene aletas? Sí, todos los caballitos de mar tienen aletas: una dorsal y otra anal, que utilizan para impulsarse, así como dos aletas pectorales que emplean para cambiar de dirección. Sin embargo, carecen de la aleta caudal que aparece en la cola de otros peces.
• ¿Qué significa el nombre científico del caballito de mar? El término Hippocampus proviene del griego clásico. “Hippo” significa caballo y alude a la forma de su cabeza, mientras que “kampos” significa monstruo de mar.
• ¿Cómo son las crías del caballito de mar? Las crías de este pez nacen sin estructuras óseas. Su esqueleto interno es de cartílago y tarda un mes en transformarse en hueso. Tampoco tienen anillos óseos, ni corona, ni espinas, pero tan solo tardan unos 10 días en aparecer.
• ¿Cuáles son los depredadores del caballito de mar? Los principales depredadores del caballito de mar son algunos grandes carnívoros del océano, como el atún, la lubina, las rayas e, incluso, algunos tiburones.
• ¿Los caballitos de mar son monógamos? La mayor parte de los caballitos de mar son polígamos. Sin embargo, algunas especies son monógamas estacionales, es decir, no permanecen juntos durante toda la vida, sino solo mientras dura la estación reproductiva. Para reforzar su vínculo pasean y “bailan” juntos diariamente.
• ¿El caballito de mar común está en peligro de extinción? Actualmente, la IUCN considera que no existen datos suficientes sobre las poblaciones del caballito de mar común para considerarlo en peligro. Sin embargo, sí que está protegido en algunos países, como Portugal.