Existe una rama de la ecología, llamada sinecología, que estudia las relaciones que existen entre los ecosistemas y las comunidades de individuos. Dentro de la sinecología, encontramos una parte encargada de los estudios de las relaciones entre seres vivos, entre ellas las relaciones alimenticias, que se resumen en las cadenas alimentarias, como es el caso de la cadena alimentaria acuática.
La sinecología explica que las cadenas alimenticias son la forma que tiene la energía y la materia de pasar desde un escalón productivo a otro, teniendo en cuenta además las pérdidas energéticas, como la respiración. En este artículo de ExpertoAnimal explicaremos qué es una cadena alimenticia acuática, comenzando con la definición de cadena alimentaria y red trófica.
Diferencia entre cadenas y redes tróficas
En primer lugar, para entender la complejidad de las cadenas alimentarias acuáticas debemos conocer las diferencias existentes entre cadena y red trófica o alimentaria y qué son cada una de ellas.
Una cadena alimentaria muestra cómo la materia y la energía se mueve dentro de un ecosistema a través de los distintos organismos, de forma lineal y unidireccional, comenzando siempre en un ser autótrofo que es el productor primario de materia y energía, pues es capaz de transformar la materia inorgánica en orgánica y fuentes de energía no asimilables en energía asimilable, como es la conversión de luz solar en ATP (adenosin trifosfato, fuente de energía de los seres vivos). La materia y energía creada por los seres autótrofos pasará al resto de seres heterótrofos o consumidores, que pueden ser consumidores primarios, secundarios y terciarios.
Por otro lado, una red trófica es un conjunto de cadenas alimentarias que están interconectadas, mostrando un movimiento de la energía y materia mucho más complejo.
La cadena alimenticia acuática
El esquema básico de una cadena alimenticia no varía mucho entre un sistema terrestre y uno acuático, las diferencias más severas las encontramos a nivel de las especies y de la cantidad de biomasa acumulada, siendo mayor en los ecosistemas terrestres. A continuación mencionaremos algunas especies de la cadena alimentaria acuática:
Productores primarios
En la cadena alimenticia acuática encontramos que los productores primarios son las algas, ya sean unicelulares como las pertenecientes a los filos Glaucophyta, Rhodophyta y Chlorophyta o, pluricelulares, las del súperfilo Heterokonta, son las algas que podemos ver a simple vista en playas, etc. Además, podemos encontrar bacterias en este nivel de la cadena, las cianobacterias, que también realizan fotosíntesis.
Consumidores primarios
Los consumidores primarios en la cadena alimenticia acuática suelen ser animales herbívoros que se alimentan de las algas microscópicas o macroscópicas e incluso de bacterias. Este nivel suele estar formado por el zooplancton y otros organismos herbívoros.
Consumidores secundarios
Los consumidores secundarios destacan por ser animales carnívoros, que se alimentan de los herbívoros del nivel inferior. Pueden ser peces, artrópodos aves acuáticas o mamíferos.
Consumidores terciarios
Los consumidores terciarios son los supercarnívoros. Aquellos animales carnívoros que se alimentan de otros carnívoros, los que forman el eslabón de consumidores secundarios.
Ejemplos de cadena alimenticia acuática
Existen distintos grados de complejidad en las cadenas alimenticias. A continuación te mostramos x ejemplos:
- El primer ejemplo de cadena alimentaria acuática está formado por dos eslabones. Este es el caso del fitoplancton y las ballenas. El fitoplancton es el productor primario y las ballenas el único consumidor.
- Estas mismas ballenas pueden formar una cadena de tres eslabones si se alimentan de zooplancton en lugar de fitoplancton. Entonces la cadena quedaría de esta forma: fitoplancton > zooplancton > ballena. La dirección de las flechas indica hacia dónde se mueve la energía y la materia.
- En un sistema acuático y terrestre, como podría ser un río, podríamos encontrar una cadena de cuatro eslabones: fitoplancton > moluscos del género Lymnaea > barbos (pez, Barbus barbus) > garza real (Ardea cinérea).
- Un ejemplo de cadena de cinco eslabones donde podemos ver un supercarnívoro es la siguiente: Fitoplancton > krill > Pingüino emperador (Aptenodytes forsteri) > Leopardo marino (Hydrurga leptonyx) > Orca (Orcinus orca).
En un ecosistema natural las relaciones no son tan simples. Las cadenas alimenticias están hechas para simplificar las relaciones tróficas y podemos entenderlo mejor, pero las cadenas interactúan unas con otras en un complejo entramado de redes tróficas. Uno de los ejemplos de red trófica podría ser el siguiente, dónde podemos observar cómo se integra una cadena alimenticia:
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- Hansson, L. A., Nicolle, A., Granéli, W., Hallgren, P., Kritzberg, E., Persson, A., & Brönmark, C. (2013). Food-chain length alters community responses to global change in aquatic systems. Nature Climate Change, 3(3), 228.
- Jake Vander Zanden, M., & Fetzer, W. W. (2007). Global patterns of aquatic food chain length. Oikos, 116(8), 1378-1388.