Camélidos - Tipos, características y hábitats

Los camélidos son animales mamíferos que pertenecen al orden de los artiodáctilos, es decir, ungulados con extremidades de dedos pares, los cuales han desarrollado características particulares, tanto anatómicas como fisiológicas, que los diferencian de los cerdos, ciervos y ganado, entre otros.

Clasificación de los camélidos

Aunque con una taxonomía algo controvertida, los camélidos, según el Sistema Integrado de Información Taxonómica ^[1], se clasifican de la siguiente manera:

• Reino: Animalia
• Filo: Chordata
• Clase: Mammalia
• Orden: Artiodactyla
• Familia: Camelidae
• Géneros: Camelus, Lama, Vigcuna

Dentro del género Camelus, encontramos las siguientes especies y subespecies:

• Especies: Camelus bactrianus, Camelus dromedarius
• Subespecies: C. b. bactrianus, C. b. ferus

Al género Lama pertenecen estas especies y subespecies:

• Especies: Lama glama
• Subespecies: L. g. cacsilensis, L. g. glama, L. g. guanicoe

Por último, en el género Vigcuna se distinguen estas especies:

• Especies: Vicugna pacos, Vicugna vicugna.

Por otro lado, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, distingue entre camellos salvajes y domesticados, los primeros reconocidos como Camelus ferus y los segundos como Camelus bactrianus. En relación al género Lama, a la forma silvestre la reconoce como Lama guanicoe, mientras que a la doméstica como Lama glama. Además, también incluye dos subespecies, L. g. cacsilensis y L. g. guanicoe. Para el caso de Vicugna, considera dos subespecies, V. v. Vicugna y V. v. mensalis.

Como hemos mencionado, los camélidos tienen una serie de características distintivas que los diferencian de otros artiodáctilos, conozcamos cuáles son:

• En general, son animales grandes. Las especies del nuevo mundo varían entre 35 y 100 kg, aproximadamente, mientras que las del viejo mundo presentan mayores pesos, que van de 450 hasta unos 650 kg.
• Aunque dependiendo de la especie pueden variar entre esbeltos o fornidos, todos tienen cabezas pequeñas en relación al cuerpo, sus cuellos son largos y las patas también.
• El labio superior está notablemente hendido o partido, lo que les permite una movilidad independiente a cada lado.
• Otra de las características de los camélidos única y distintiva es que tienen glóbulos rojos más pequeños que los demás mamíferos, con una peculiar forma elíptica.
• En relación a la dentadura, tienen caninos verdaderos, además de premolares separados de los molares por espacios conocidos como diastema.
• No tienen cuernos.
• La disposición anatómica de la cadera y extremidades es particular, lo que les permite flexionar estas últimas debajo del tronco cuando se tumban.
• Aunque presentan ciertas similitudes fisiológicas con los rumiantes, como la de fermentar en el intestino anterior, difieren de estos en que poseen un estómago dividido en tres cámaras. En cada uno de estos compartimentos hay presencia de regiones glandulares, pero carecen de papilas.
• Los camélidos no tienen pezuñas, en su lugar, poseen uñas en cada una de las falanges. Además, presentan almohadillas plantares.
• Se desplazan de una manera única, ya que el patrón de movimiento consiste en que las extremidades del mismo lado se mueven simultáneamente.
• Las hembras de este grupo no tienen un ciclo de ovulación, sino que este proceso es inducido por un estímulo externo, justamente antes o durante el apareamiento.

Podemos mencionar que, en general, existen dos tipos de camélidos:

• Camélidos del viejo mundo, nativos de Asia y África.
• Camélidos del nuevo mundo, específicamente de Suramérica.

Aunque con varias distinciones, los principales rasgos que los diferencian es que los del viejo mundo tienen una o dos jorobas según la especie, además, presentan tamaños y pesos mucho mayores que los camélidos del nuevo mundo.

Sin embargo, desde el punto de vista taxonómico y en función de los géneros reconocidos, existen tres tipos de camélidos, un género del viejo mundo y dos del nuevo mundo. Los mismos son:

• Camelus: en este grupo encontramos a los camellos, que pueden tener una o dos jorobas. A los primeros se les conoce como camellos árabes o dromedarios, mientras que a los segundos como camellos bactrianos o asiáticos. Ambos son animales domesticados, asociados a muchos grupos humanos. La única forma silvestre se identifica como Camelus ferus y se le suele llamar camello bactriano salvaje o solamente camello salvaje. Descubre las principales Diferencias entre camello y dromedario en este otro artículo.
• Lama: en el caso de este género, también hay una forma silvestre y una domesticada. A la primera se le llama comúnmente como 'guanaco' (Lama guanicoe), mientras que a la segunda como 'llama' (Lama glama).
• Vicugna: la vicuña (Vicugna Vicugna) corresponde a la especie silvestre y la alpaca (Vicugna pacos) a la forma domesticada.

En relación a su hábitat, podemos dividir a los camélidos actuales en dos grupos, los nativos de zonas áridas de África y Asia, como es el caso de los camellos, y los que viven en Suramérica, que son los otros dos géneros. No obstante, como muchos otros animales, estos mamíferos han sido introducidos en diversas regiones a las cuales no pertenecen. Originalmente, las especies nativas del viejo mundo están adaptadas para vivir en hábitats con duras condiciones de sequía. En este sentido, el camello dromedario es propio de la península arábiga, extendiéndose desde el norte de la India hasta las zonas áridas de África, con particular presencia en el Sahara. Por su parte, el camello bactriano habita tanto en regiones de Asia central como occidental, especialmente en China. Sin embargo, su distribución ha estado muy limitada en los últimos años. El camello salvaje está restringido solamente a cuatro subpoblaciones entre China y Mongolia.

Por su parte, las especies del género Lama se distribuyen de manera extensa, pero irregular, desde el norte de Perú al sur de Chile. Tienen presencia en el noreste del Océano Pacífico y al sureste del Atlántico, con un rango desde el nivel del mar a los 5 000 metros de altura en lo que respecta a la Cordillera Andina. Su hábitat se caracteriza por ser desiertos, matorrales xerófilos, pastizales montañosos, sabanas o bosques templados.

En cuanto al género Vicugna, se extiende por Perú, Bolivia, Chile, Argentina y Ecuador. Tienen presencia en climas fríos y secos, con vegetación principalmente xerófita y suelos desnudos. También pueden habitar humedales de poca profundidad, estepas y praderas.

Los camélidos son herbívoros. Concretamente, los camellos incluyen en su dieta principalmente plantas con espinas, hierbas secas y arbustos salados. Sin embargo, los camellos bactrianos también incluyen el consumo de carne en casos de severa escasez de plantas. Conoce todos los detalles de la Alimentación de los camellos en este post.

Por su parte, las vicuñas y las alpacas son generalistas y, aunque pueden incluir arbustos en su dieta, optan preferentemente tanto por pastos como por hierbas. Los guanacos y las llamas tienen también una dieta generalista, consumiendo grandes cantidades de pastos y arbustos.

Descubre otros Animales herbívoros en este otro artículo.

El estado de conservación de los animales se suele atribuir a las formas silvestres, en este sentido, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza determina la siguiente clasificación:

• Camelus ferus: en peligro crítico.
• Lama guanicoe: en menor preocupación.
• Vicugna Vicugna: en menor preocupación.

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