Características de las aves

Como hemos mencionado en la introducción de este artículo, las aves son animales vertebrados capaces de regular su propia temperatura, ya que forman parte de los conocidos animales endotermos. Por otro lado, las aves son animales capaces de caminar, dar saltos y volar debido a una evolución de sus extremidades anteriores hasta convertirse en alas. Además, aunque hay aves que no vuelan, todas ellas tienen alas y plumas, con independencia de si pueden volar o no.

Las aves son animales tetrápodos, es decir, que cuentan con cuatro extremidades. Tal y como hemos dicho, sus dos extremidades anteriores son las alas, mientras que las extremidades posteriores son las patas, que pueden ser de distintos tipos y funcionalidades. Otra de las características de las aves que las hace tan especiales es que ponen huevos, aunque más adelante daremos más detalles sobre ello.

Los científicos consideran que las aves son dinosaurios evolucionados, ya que en 1860 se encontró en Alemania un pequeño dinosaurio muy similar a ellas. Precisamente, se consideran que evolucionan de los terópodos tetanuros manirraptores, unos pequeños dinosaurios que se caracterizaban por ser del tamaño de una persona y correr a grandes velocidades y en grupo.

Las características de las aves las podemos agrupar según si hablamos de características físicas o de características comportamentales. Por ello, a continuación vamos a verlas más detalladamente. Por último, puede que te interese leer el siguiente post sobre "Animales endotermos y ectotermos".

Aunque no todas las especies de aves pueden volar, la mayoría lo hace gracias a la forma aerodinámica de sus cuerpos y alas. Esta capacidad les permitió colonizar todo tipo de hábitats a los que otros animales serían incapaces de llegar.

Plumas

Las plumas de las aves poseen una estructura intrincada y han evolucionado desde los simples comienzos en los dinosaurios pre-aviares hasta su moderna forma a lo largo de millones de años. Es así, que hoy en día podemos encontrar grandes diferencias en las 10.000 especies que existen en el mundo.

Cada tipo de pluma varía según la región del cuerpo donde se encuentre y según su forma, y esto varía en cada especie, ya que las plumas no solo cumplen la función del vuelo, si no que también sirven para lo siguiente:

• Selección de pareja.
• Durante la anidación.
• Reconocimiento de conespecíficos (es decir, individuos de la misma especie).
• Termorregulación del cuerpo, ya que en las aves acuáticas su plumaje atrapa burbujas de aire que impiden que el ave se moje durante las inmersiones.
• Camuflaje.

Si quieres saber más sobre estos increíbles animales, no te pierdas este otro artículo de ExpertoAnimal sobre "Tipos de aves: características, nombres y ejemplos".

Pico

Para poder adaptarse a los diferentes hábitats y dietas, las aves han desarrollado distintos tipos de picos. Fundamentalmente, como hemos dicho, les sirve para poder alimentarse, por lo que la forma del pico es primordial para saber cuál es la dieta de la especie de ave. Por ejemplo, los picos que son delgados y puntiagudos son una característica de las aves que se alimentan de insectos o pequeñas presas. En este caso hablaríamos de aves insectívoras.

Sin embargo, todas aquellas aves que cuentan con un pico más robusto o grande es porque lo necesitan para abrir frutos y romper semillas. De esta forma, estaríamos ante aves herbívoras. Algunas de estas aves también tienen el pico puntiagudo y delgado para poder recoger el néctar de las plantas y comer.

También existen los picos córneos, es decir, que poseen una estructura de queratina, y su forma estará relacionada directamente con el tipo de alimentación que posee. Por un lado, existen picos adaptados para libar el néctar de las flores, los hay anchos y robustos para poder abrir granos y semillas. Por otro lado, existen picos filtradores que les permite alimentarse en el fango o en zonas anegadas, también los hay en forma de lanza para poder pescar. Algunas especies los tienen firmes y en punta para poder picar sobre la madera y otras, con forma de gancho que les permite cazar a presas.

Puedes consultar más información sobre los "Tipos de picos en aves" en el siguiente post que te recomendamos.

Por otro lado, el pico en las aves también les sirve para defenderse y protegerse frente a posibles depredadores. Un ejemplo de ello son los loros, que son capaces de morder a sus atacantes por tal de defenderse. Por último, el pico también ejerce un papel importante si hablamos de comunicación en las aves y de la manipulación de objetos, ya que les sirve para construir sus nidos y poder recoger ramas. Al fin y al cabo, la diversidad de formas de pico en las aves refleja la adaptación evolutiva a diferentes fuentes de alimento y comportamientos específicos de cada especie.

Patas

Otra de las características de las aves para niños es que poseen patas con cuatro dedos, y según su disposición, poseen diferentes nombres:

• Anisodáctilos: es la más común entre las aves, con tres dedos hacia adelante y uno hacia atrás.
• Sindáctilos: dedos fusionados, el tercer y el cuarto dedo, como el Martín pescador.
• Zigodáctilos: típico de aves arborícolas, como pájaros carpinteros o tucanes, con dos dedos adelante (dedos 2 y 3) y dos atrás (dedos 1 y 4).
• Pamprodáctilos: disposición en la cual los cuatro dedos apuntan hacia adelante. Característica de los vencejos (Apodidae), donde la uña del primer dedo es usada para colgarse, ya que estas aves no pueden posarse ni caminar.
• Heterodáctilos: es igual que la zigodactilia, solo que aquí los dedos 3 y 4 son los que apuntan hacia adelante y los dedos 1 y 2 apuntan atrás. Es típica de los trogoniformes, como los quetzales.

Esqueleto de las aves

Poseen una particularidad en sus huesos, y es la presencia de huecos (en especies voladoras) que están llenos de aire, pero con gran resistencia que a su vez le confiere ligereza. Por otro lado, poseen diferentes grados de fusión en diferentes zonas del cuerpo, como los huesos del cráneo que no presentan suturas.

La columna vertebral, a su vez, presenta variaciones, ya que posee mayor número de vértebras en el cuello, el cual genera gran flexibilidad. Las últimas vértebras posteriores también se encuentran fusionadas con la pelvis y forman el sinsacro. Por otro lado, poseen costillas aplanadas y el esternón forma de quilla, lo cual le sirve para la inserción de la musculatura del vuelo.

Siringe

Por otro lado, una de las características anatómicas de las aves es que cuentan con la siringe. Es el órgano vocal de las aves, y de la misma manera que las cuerdas vocales en humanos, les permite emitir vocalizaciones y cantos melodiosos en algunas especies para poder comunicarse.

Se encuentra en la parte inferior de la tráquea, justo donde se bifurca hacia los pulmones. Está compuesta por anillos cartilaginosos, músculos y membranas y su configuración varia de una especia a otra, de ahí que algunas puedas reproducir unos sonidos que otras no. La gran mayoría de las aves que existen son capaces de reproducir cantos y llamadas, mientras que hay otras que pueden hacer esto y también vocalizar palabras simples u oraciones.

Habiendo visto ya algunas de las principales características anatómicas de las aves, puedes echarle un vistazo al siguiente artículo de ExpertoAnimal con las "Partes de un ave" más detalladas.

Dentro de este tipo de características de las aves podemos hablar de cómo se realiza el vuelo en ellas y cuándo migran, además de si siguen algún tipo de ritual de cortejo y apareamiento. Lee atentamente para no perderte detalle.

Vuelo

Gracias a la forma de sus alas, las aves pueden realizar desde planeos espectaculares, hasta emprender viajes extremadamente largos, en el caso de las aves migratorias. Las alas se han desarrollado de diferente manera en cada grupo de aves, por ejemplo:

• Aves sin plumas: en el caso de los pingüinos, carecen de plumas y las alas poseen forma de aleta, ya que están adaptadas para el nado.
• Aves con plumas reducidas: en otros casos, se encuentran reducidas, como por ejemplo en los avestruces, las gallinas o las perdices.
• Aves con plumas rudimentarias: otras especies, como el kiwi, las alas son rudimentarias y las plumas tienen una estructura similar al pelo.

Por otro lado, en especies voladoras las alas se encuentran muy desarrolladas y dependiendo de su estilo de vida, presenta diferentes formas:

• Redondeadas y anchas: en especies que habitan ambientes cerrados.
• Puntiagudas y estrechas: en las aves de vuelo rápido como las golondrinas.
• Alas largas y estrechas: presentes en aves como las gaviotas, que planean sobre el agua.
• Plumas a modo de dedos: también en especies como los buitres, se observan plumas a modo de dedos en las puntas de las alas, esto les permite planear a grandes alturas aprovechando las columnas de aire caliente en zonas montañosas, por ejemplo.

Migración de las aves

Si te preguntas dónde viven las aves, a continuación vamos a resolverte las dudas. Las aves son capaces de llevar a cabo largos vuelos durante las migraciones, que son regulares y sincronizadas, y que suceden debido a cambios estacionales donde las aves se mueven desde regiones de invernada en el sur, hacia zonas de verano en el norte, por ejemplo, para buscar mejores condiciones de alimento para poder alimentar a sus crías durante la época reproductiva.

Durante esta temporada, la migración también les permite encontrar mejores territorios para anidar y criar a sus polluelos. Por otra parte, este proceso les ayuda a mantener la homeostasis (equilibrio interno del cuerpo), debido a que estos movimientos les permiten evitar climas extremos. Sin embargo, las aves que no realizan migraciones son llamadas residentes, y poseen otras adaptaciones para afrontar las épocas desfavorables.

Existen varias maneras en que las aves se orientan durante sus migraciones, muchos estudios han demostrado que recurren al sol para encontrar el camino. La navegación también incluye la detección de campos magnéticos, el uso del olfato y de puntos de referencia visuales.

Si quieres saber más sobre este tema, no te pierdas este otro artículo sobre las "Aves migratorias" de ExpertoAnimal.

Sentidos

Algunas de las características de las aves más curiosas residen en sus sentidos. Algunos están de lo más desarrollados, mientras que otros no tanto. ¡Vamos a verlos!

• Sentido de la visión muy desarrollado: poseen orbitales (donde se alojan los globos oculares) muy grandes y ojos voluminosos, y esto está relacionado con el vuelo. Su agudeza visual, sobre todo en algunas especies como las águilas, es hasta tres veces mejor que la de otros animales, incluyendo el humano.
• Sentido del olfato pobre: aunque en muchas especies, como algunas aves carroñeras, kiwis, albatros y petreles, el olfato se encuentra altamente desarrollado y les permite localizar a sus presas.
• Sentido del gusto pobre: no está tan bien desarrollado como la visión. Este sentido se encuentra en la parte posterior de su lengua y simplemente les sirve para detectar y diferenciar distintos sabores según cual sea su tipo de dieta.
• Sentido de la audición bien desarrollado: que a ciertas especies les permite orientarse en la oscuridad debido a que están adaptados para la ecolocalización.
• Sentido del tacto: una de las características de las aves es que establecen el contacto físico a través del pico o de las patas. Como hemos mencionado, el pico les permite manipular objetos y poder construir sus nidos, por lo que es muy sensible al tacto. Esto les sirve para saber bien la calidad y cantidad de los objetos. A través de las patas pueden notar cuál es la textura del suelo y la temperatura de los objetos.

Reproducción

La reproducción de las aves ocurre mediante fecundación interna y ponen huevos provistos de una cubierta calcárea dura. Las aves muestran dimorfismo sexual, una característica que afecta a la hora de reproducirse ya que de ella depende la selección sexual de la pareja.

Antes de llevar a cabo la reproducción, las aves realizan distintos tipos de cortejo. Comúnmente se les conoce como rituales y pueden ir desde hacer exhibiciones visuales (como desplegar su plumaje), hasta bailar o hacer vocalizaciones para impresionar. Otra de las características de las aves que más nos gustan es que el cortejo no se produce solo por el macho hacia la hembra sino que, según la especie, la hembra también puede cortejarlo a él.

Te damos más detalles sobre la "Reproducción de las aves: características y ejemplos" a continuación.

Emparejamiento

En cuanto al apareamiento, una de las características de las aves es que pueden ser monógamos, es decir, que mantienen una sola pareja durante toda la época reproductiva (o inclusive más tiempo, o en años consecutivos). Sin embargo, también hay especies de aves que tienen múltiples parejas o que tienen comportamiento poligínico o poliándrico.

Puede que te interese conocer otros "Animales monógamos: características y ejemplos".

Nidificación

Ponen sus huevos en nidos construidos para ese fin y donde pueden participar en su construcción ambos padres o solo uno. Los nidos pueden variar en forma, tamaño y ubicación, dependiendo de la especie. Algunas aves construyen nidos en árboles, arbustos o en el suelo, mientras que otras pueden utilizar cavidades de árboles o estructuras hechas por el hombre. El material utilizado para construir el nido también varía y puede incluir ramitas, hojas, hierba, plumas o incluso barro.

Los polluelos pueden ser altriciales, es decir que nacen desprovistos de plumas, por lo que los padres invierten mucho tiempo en su alimentación y cuidado; o pueden nacer precoces, y en cuyo caso abandonan antes el nido y los cuidados por parte de los padres duran poco tiempo.

Una vez que los huevos eclosionan, las aves cuidan y alimentan a sus crías. Ambos progenitores suelen participar en el cuidado parental, aunque en algunas especies uno de los progenitores puede asumir la mayor parte de las responsabilidades. El cuidado parental incluye la provisión de alimento, protección y enseñanza de habilidades necesarias para la supervivencia.

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