Características de los insectos

Características de los insectos

Los insectos son invertebrados que se encuentran dentro del filo de los artrópodos, es decir que poseen un exoesqueleto externo que les proporciona gran protección sin sacrificar la movilidad y también poseen apéndices articulados. Forman el grupo de animales más diversos del planeta, con más de un millón de especies, mientras que cada año se descubren muchas más.

Por otra parte, son megadiversos y se han adaptado muy bien a casi todos los ambientes del planeta. Los insectos se diferencian de los demás artrópodos por poseer tres pares de patas y dos pares de alas, aunque esto último puede variar. Su tamaño puede ir desde 1 mm hasta 20 cm, mientras que los insectos más grandes habitan zonas tropicales. Continúa leyendo este artículo de ExpertoAnimal y conocerás todo acerca del maravilloso mundo y de las características de los insectos, desde los detalles sobre su anatomía, hasta de qué se alimentan.

Anatomía de los insectos

El cuerpo de los insectos está recubierto por un exoesqueleto compuesto por una sucesión de capas y diversas sustancias, entre las que se encuentra la quitina, esclerotina, cera y melanina. Esto les otorga protección mecánica y contra la desecación y pérdida de agua. Por lo que se refiere a la forma del cuerpo, existe una gran variación dentro de los insectos, pueden ser gruesos y rollizos como los escarabajos, largos y delgados como los fásmidos y bichos palos, aplanados como las cucarachas. Las antenas también pueden variar en su forma, y ser plumosas como en algunas polillas, largas en saltamontes, o enrolladas como en las mariposas. Su cuerpo está dividido en tres regiones:

Cabeza de los insectos

Tiene forma de cápsula y es donde se insertan los ojos, el aparato bucal compuesto por varias piezas y el par de antenas. Los ojos pueden ser compuestos, formados por miles de unidades receptoras, o simples, también llamado ocelo y es una pequeña estructura fotorreceptora. El aparato bucal está formado por piezas articuladas (el labro, las mandíbulas, las maxilas y el labio) que les permite desarrollar diferentes funciones dependiendo del tipo de insecto y su tipo de alimentación, ya que puede ser:

  • Tipo masticador: como el caso de los ortópteros, coleópteros y lepidópteros.
  • Tipo cortador-chupador: presente en dípteros.
  • Tipo chupador: también dípteros como la mosca de la fruta.
  • Tipo masticador-lamedor: en abejas y avispas.
  • Tipo picador-chupador: típico de hemípteros como pulgas y piojos.
  • Tipo sifón o tubo: presente también en lepidópteros.

Tórax de los insectos

Está formado por tres segmentos, cada uno con un par de patas:

  • Protórax.
  • Mesotórax.
  • Metatórax.

En la mayoría de los insectos, el meso y metatórax llevan cada uno un par de alas. Estas son expansiones cuticulares de la epidermis y se encuentran dotadas de venas. Por otro lado, las patas están adaptadas para diferentes funciones dependiendo del modo de vida, ya que en insectos terrestres pueden ser marchadoras, saltadoras, excavadoras, nadadoras. En algunas especies, están modificadas para atrapar a sus presas o recolectar polen.

Abdomen de los insectos

Está compuesto por de 9 a 11 segmentos, pero el último se encuentra muy reducido en estructuras llamadas cercos. En los segmentos genitales, se alojan los órganos sexuales, que en los machos existe un órgano copulador para transferir el esperma y en las hembras están relacionados con la oviposición.

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Alimentación de los insectos

La dieta de los insectos es enormemente variada. Según el tipo de insecto, pueden alimentarse de lo siguiente:

  • Jugo de plantas.
  • Tejidos vegetales.
  • Hojas.
  • Frutos.
  • Flores.
  • Madera.
  • Hifas de hongos.
  • Otros insectos o animales.
  • Sangre.
  • Fluidos de animales.

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Reproducción de los insectos

En los insectos, los sexos están separados y la reproducción es interna. Algunas especies son asexuales y se reproducen por partenogénesis, es decir por la producción de células sexuales femeninas no fecundadas. En las especies sexuales, los espermatozoides son depositados generalmente en los conductos genitales de la hembra durante la cópula.

En algunos, los espermatozoides están encerrados en espermatóforos que pueden ser transferidos durante la cópula o depositados en el sustrato para ser recogidos por la hembra. Luego los espermatozoides son almacenados en la espermateca de las hembras.

Muchas especies se aparean solo una vez en su vida, sin embargo, otras pueden hacerlo varias veces al día. Generalmente colocan muchos huevos, hasta más de un millón por vez y pueden ser colocados solitarios o en grupos y lo hacen en lugares determinados. Algunas especies los colocan sobre la planta de la cual luego se alimentarán las larvas, las especies acuáticas los colocan en el agua, y en el caso de las parásitas, ponen los huevos en las orugas de mariposas o sobre otros insectos, donde luego se desarrollará la larva y dispondrá de alimento. También, en algunos casos, pueden perforar la madera y colocar sus huevos dentro. Otras especies son vivíparas y nace un individuo cada vez.

Metamorfosis y crecimiento de los insectos

Las primeras etapas del crecimiento tienen lugar dentro del huevo y pueden abandonarlo de diferentes maneras. Durante la metamorfosis, el insecto sufre transformaciones y cambian de forma, es decir que cambian de muda o ecdisis. Si bien este proceso no es exclusivo de los insectos, en ellos ocurren cambios muy drásticos, ya que está relacionado con el desarrollo de alas, restringidas a la fase adulta, y con la madurez sexual. La metamorfosis puede variar según su tipo y se clasifican de la siguiente manera:

  • Holometábolos: es decir, metamorfosis completa. Posee todas las fases: huevo, larva, pupa y adulto.
  • Hemimetábolos: es una metamorfosis gradual, aquí los estados son: huevo, ninfa y adulto. Los cambios van ocurriendo de a poco, y recién en la ultima muda son los más marcados.
  • Ametábolos: no existe diferenciación entre los juveniles y los adultos, excepto por su madurez sexual y el tamaño corporal.

En este otro artículo de ExpertoAnimal te mostramos otros Animales que sufren la metamorfosis en su desarrollo.

Otras características de los insectos

Además de las características anteriormente mencionadas, estas son otras peculiaridades de los insectos:

  • Corazón tubular: poseen un corazón tubular por el que circula la hemolinfa (similar a la sangre del resto de los animales) y sus contracciones ocurren por movimientos peristálticos.
  • Respiración traqueal: su respiración es a través del sistema traqueal, una extensa red de finos tubos que se ramifican por todo el cuerpo y que se conectan al exterior por medio de espiráculos que les permite el intercambio gaseoso con el ambiente.
  • Sistema urinario: poseen túbulos de Malipigio para la excreción de orina.
  • Sistema sensorial: su sistema sensorial está formado por diferentes estructuras. Poseen mecanorreceptores similares a un pelo, también perciben el sonido a través de órganos timpánicos que constan de un grupo de células sensoriales. Quimiorreceptores para el gusto y el olor, órganos sensoriales en antenas y patas para la temperatura, la humedad y la gravedad.
  • Poseen diapausa: entran en un estado de letargo donde el animal permanece en descanso debido a condiciones ambientales desfavorables. Por lo que su ciclo vital está sincronizado con épocas favorables donde el alimento es abundante y las condiciones ambientales con óptimas.
  • Método de defensa: para su defensa, poseen diferentes tipos de coloración, y esta puede ser de advertencia o mimetismo. También algunas especies pueden poseer un sabor y olor repulsivos, otros poseen aguijones con glándulas venenosas, cuernos para su defensa o pelos urticantes. Algunos recurren a la huida.
  • Polinizadores: son polinizadores de muchas especies de plantas, las cuales no existirían si no fuera por especies de insectos. Este proceso se denomina coevolución, donde existe evolución adaptativa mutua entre dos o varias especies.
  • Especies sociales: existen especies sociales y, en lo que a esto respecta, son extremadamente evolucionados. Poseen cooperación dentro del grupo, que depende de señales táctiles y químicas. Sin embargo, no todos los grupos son sociedades complejas, muchos tienen organizaciones temporales y no están coordinados. Por otro lado, insectos como las hormigas, termitas, avispas y abejas, son extremadamente organizados, ya que conviven en colonias con jerarquías sociales. Son altamente evolucionadas, hasta tal punto que han desarrollado un sistema de símbolos para comunicar y transmitir información acerca del ambiente o una fuente de alimento.

Para completar nuestra guía sobre los insectos y sus características, te dejamos este otro artículo de ExpertoAnimal sobre Los 20 insectos más venenosos del mundo.

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Bibliografía
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