Características de los reptiles

Los reptiles son animales vertebrados que derivaron de un grupo de anfibios fósiles reptilomorfos llamados Diadectomorfos. Estos primeros reptiles se originaron durante el carbonífero, época en la que había una gran variedad de alimentos.

Los reptiles de los que evolucionaron los actuales reptiles se clasifican en tres grupos, atendiendo a la presencia de aberturas temporales (presentan huecos en el cráneo para disminuir su peso):

• Sinápsidos: reptiles similares a los mamíferos y que los originaron. Presentaban una sola ventana temporal.
• Testudineos ó anápsidos: dieron lugar a las tortugas, no tienen ventanas temporales.
• Diápsidos, se dividen en dos grupos: arcosauriomorfos, que incluyen todas las especies de dinosaurios, las cuales dieron lugar a las aves y los cocodrilos; y lepidosauriosmorfos, que originaron lagartos, serpientes y otros.

En el apartado anterior hemos podido conocer la clasificación de los reptiles que originaron a los actuales. Así pues, hoy día, conocemos tres grupos de reptiles:

Crocodilios

Entre ellos, encontramos a los cocodrilos, caimanes, aligátores y yacarés, y estos son algunos de los ejemplos más representativos:

• Cocodrilo americano (Crocodylus acutus)
• Cocodrilo mexicano (Crocodylus moreletii)
• Aligátor americano (Alligator mississippiensis)
• Caimán de anteojos (Caiman crocodilus)
• Yacaré negro (Caiman yacare)

Escamosos o Squamata

Son las serpientes, lagartos, iguanas y culebrillas ciegas, como:

• Dragón de Komodo (Varanus komodoensis)
• Iguana marina (Amblyrhynchus cristatus)
• Iguana verde (Iguana iguana)
• Salamanquesa común (Tarentola mauritanica)
• Pitón arborícola verde (Morelia viridis)
• Culebrilla ciega (Blanus cinereus)
• Camaleón del Yemen (Chamaeleo calyptratus)
• Diablillo espinoso australiano (Moloch horridus)
• Lagarto ocelado (Lacerta lepida)
• Iguana del desierto (Dipsosaurus dorsalis)

Quelonios

Este tipo de reptiles corresponde a las tortugas, tanto terrestres como acuáticas:

• Tortuga mora (Testudo graeca)
• Tortuga rusa (Testudo horsfieldii)
• Tortuga verde (Chelonia mydas)
• Tortuga boba (Caretta caretta)
• Tortuga laúd (Dermochelys coriacea)
• Tortuga mordedora (Chelydra serpentina)

Tras repasar algunos ejemplos de reptiles, seguimos con sus características. Los reptiles son animales ovíparos, es decir, ponen huevos, aunque algunos reptiles son ovovivíparos, como ciertas serpientes, que dan a luz crías totalmente formadas. La fecundación es siempre interna. La cáscara de los huevos puede ser dura o apergaminada.

En las hembras, los ovarios se encuentran “flotando” en la cavidad abdominal y poseen una estructura llamada conducto de Müller que segrega la cáscara de los huevos.

Una de las características de los reptiles más destacada es que en ellos no existen glándulas mucosas en la piel que la protejan, solo escamas epidérmicas. Estas escamas se pueden disponer de distintas maneras: unas al lado de otras, solapadas, etc. Las escamas dejan una zona móvil entre ellas, llamada bisagra, para realizar el movimiento. Debajo de las escamas epidérmicas encontramos escamas óseas llamadas osteodermos, su función es que la piel sea más robusta.

La piel no se muda en trozos, sino en una sola pieza, la camisa. Afecta solo a la parte epidérmica de la piel. ¿Conocías esta información sobre los reptiles?

Si repasamos las características de los anfibios vemos que la respiración se da a través de la piel y los pulmones están poco tabicados, es decir, no poseen muchas ramificaciones para el intercambio gaseoso. En reptiles, en cambio, esta tabicación aumenta, provocando que hagan cierto ruido al respirar, sobre todo lagartos y cocodrilos.

Asimismo, los pulmones de los reptiles están atravesados por un conducto llamado mesobronquio que posee ramificaciones donde se produce el intercambio gaseoso.

A diferencia de mamíferos o aves, el corazón de los reptiles solo posee un ventrículo, que en muchas especies comienza a tabicarse, aunque solo en crocodilianos está totalmente tabicado.

En crocodilianos, además, el corazón presenta una estructura llamada orificio de Paniza que comunica la parte izquierda del corazón con la derecha. Esta estructura sirve para reciclar la sangre cuando el animal está sumergido en el agua y no puede o no quiere, salir a respirar.

El aparato digestivo de los reptiles es muy similar al de los mamíferos. Este comienza en la boca, que puede o no tener dientes, continúa con el esófago, el estómago, el intestino delgado (muy corto en reptiles carnívoros) y el intestino grueso que desemboca en la cloaca.

Los reptiles no mastican la comida, por lo que aquellos que se alimentan de carne producen grandes cantidades de ácido en el tubo digestivo para favorecer la digestión, asimismo, este proceso puede durar varios días. Como información sobre los reptiles adicional, podemos decir que algunos tragan piedras de diversos tamaños porque les ayuda a triturar el alimento a nivel del estómago.

Algunos reptiles presentan dientes venenosos, como las serpientes y 2 especies de lagartos de gila de la familia de Helodermátidos (en México). Ambas especies de lagartos son muy venenosas, algunas glándulas salivales están modificadas y se llaman glándulas de Durvernoy. Tienen un par de surcos para segregar una sustancia tóxica que inmovilizada a la presa.

En serpientes hay diferentes tipos de dientes:

• Dientes aglifos: sin canal.
• Dientes opistoglifos: están en la parte posterior de la boca, con un canal por donde se introduce el veneno.
• Dientes protoroglifos: están en la parte anterior y tienen un canal.
• Dientes solenoglifos: solo en víboras. Tienen un conducto interno. Los dientes pueden moverse de atrás hacia delante y son más venenosos.

Aunque anatómicamente el sistema nervioso de los reptiles presente las mismas partes que el sistema nervioso de los mamíferos, es mucho más primitivo. Por ejemplo, el cerebro de los reptiles no posee circunvoluciones, que son los surcos típicos de los cerebros y sirven para aumentar la superficie sin incrementar el tamaño o volumen del cerebro. El cerebelo, encargado de la coordinación y equilibrio, no presenta dos hemisferios y está muy desarrollado, al igual que los lóbulos ópticos.

Algunos reptiles presentan un tercer ojo, que es un receptor lumínico, y comunica con la glándula pineal, situada en el cerebro.

Los reptiles, al igual que otros muchos animales, poseen dos riñones que elaboran orina y una vejiga que la almacena antes de ser expulsada por la cloaca. Sin embargo, algunos reptiles no tienen vejiga y eliminan directamente la orina por la cloaca en lugar de almacenarla, siendo esta una de las curiosidades de los reptiles que pocos conocen.

Por la forma de producción de la orina, los reptiles acuáticos producen mucho amoniaco que necesita ser diluido con el agua que beben casi continuamente. Por otro lado, los reptiles terrestres, con menor acceso al agua, transforman el amoniaco en ácido úrico que no necesita ser diluido, por lo que la orina de los reptiles terrestres es mucho más espesa, pastosa y blanca.

Dentro de las características de los reptiles encontramos que pueden ser animales herbívoros o carnívoros. Los reptiles carnívoros pueden tener dientes afilados como los cocodrilos, dientes venenosos como las serpientes o un pico serrado como las tortugas. Otros reptiles carnívoros se alimentan de insectos, es el caso de los camaleones o salamanquesas.

Por su parte, los reptiles herbívoros comen una amplia variedad de frutas, verduras y herbáceas. No suelen poseer dientes visibles pero sí tienen mucha fuerza en las mandíbulas. Arrancan el trozo del alimento y lo tragan entero, por lo que es habitual que coman piedras para ayudarse en la digestión.

Si quieres conocer otros tipos de animales herbívoros o carnívoros, así como todas sus características, no te pierdas estos artículos:

• Animales herbívoros - Ejemplos y curiosidades
• Animales carnívoros - Ejemplos y curiosidades

En los apartados anteriores hemos repasado las distintas características de los reptiles referentes a su anatomía, alimentación y respiración. Sin embargo, hay muchos otros rasgos comunes en todos los reptiles, y a continuación mostramos los más curiosos:

Los reptiles tienen extremidades cortas o ausentes

Generalmente, los reptiles presentan extremidades muy cortas. Algunos reptiles, como las serpientes, ni siquiera poseen patas. Son animales que se desplazan muy cerca del suelo.

Los reptiles acuáticos tampoco tienen largas extremidades.

Los reptiles son animales ectotermos

Los reptiles son animales ectotermos, esto quiere decir que no son capaces de regular su temperatura corporal por ellos mismos y dependen de la temperatura del medio. La ectotermia va ligada a ciertos comportamientos. Por ejemplo, los reptiles son animales que suelen pasar largos periodos bajo el sol, preferiblemente sobre rocas calientes. Cuando sienten que su temperatura corporal ha subido mucho, se alejan del sol.

En las regiones del planeta donde los inviernos son fríos, los reptiles hibernan.

Órgano vomeronasal o Jacobson de los reptiles

El órgano vomeronasal o de Jacobson sirve para detectar ciertas sustancias, normalmente feromonas. Además, a través de la saliva, se impregnan las sensaciones gustativas y olfativas, es decir, el sentido del gusto y olfato van a través de la boca.

Fosetas nasales receptoras de calor

Algunos reptiles captan pequeñas diferencias de temperatura, detectan hasta 0.03 ºC de diferencia. Estas fosetas se encuentran en el cara, tienen entre uno y dos pares o incluso hasta 13 pares de fosetas.

Dentro de cada foseta hay una doble cámara separada por una membrana. Si hay un animal presa de sangre caliente cerca, aumenta el aire que se encuentra en la primera cámara y la membrana del interior estimula las terminaciones nerviosas avisando al reptil de la presencia de una potencial presa. Para conocerlos, no te pierdas este otro artículo sobre "Los animales que son presas".

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