Cefalópodos - Ejemplos y características

Los cefalópodos son un tipo de molusco, por lo que corresponden con animales invertebrados, exclusivamente de hábitats marinos, que en general se conocen de manera común como pulpos, calamares y sepias. Tienen una larga historia evolutiva, con varios grupos con los cuales están emparentados, pero que ahora se encuentran extintos. Por otra parte, los cefalópodos son anatómicamente distintivos, particularmente por sus prominentes cabezas y la presencia de brazos y/o tentáculos.

Como hemos mencionado, la taxonomía de los cefalópodos es más amplia porque poseen una diversidad importante de grupos extintos. No obstante, en la actualidad viven los siguientes:

Subclase Coleoidea

Esta subclase agrupa a animales nombrados como moluscos de cuerpo blando o sin caparazones, los cuales irradiaron en los océanos hace millones de años. En este grupo encontramos:

• Superorden Decabrachia o decapodiformes: se caracteriza por la presencia de diez extremidades, de las cuales dos son tentáculos largos y ocho brazos de menor tamaño.
• Superorden Octobrachia u octopodiformes: presentan ocho brazos sin tentáculos.

Los decapodiformes incluye a los conocidos como calamares y sepias, mientras que los octopodiformes a los pulpos y al calamar vampiro.

En general, dentro de esta subclase se reconocen unos 142 géneros y 727 especies.

Subclase Nautiloidea

En este caso, actualmente hay solo un orden, Nautilida o nautiloides, con rasgos anatómicos distintivos del grupo, como su evidente concha externa y la presencia de entre 60 y 90 tentáculos sin ventosas, pero con capacidad de segregar una sustancia pegajosa útil para la captura del alimento.

Los únicos nautiloides vivos en la actualidad son las especies conocidas como nautilos y, aunque con posturas diversas, se pueden considerar dos géneros y siete subespecies. Esto contrasta enormemente con la diversidad de especies extintas, las cuales se estiman en un número superior a las 2 500, quienes se caracterizaron por ser fuertes depredadores en su época de florecimiento.

Ahora que conocemos a los tipos de cefalópodos que existen y más o menos podemos hacernos una idea de sus principales rasgos, vamos a profundizar un poco más para conocer más en detalle las características de los cefalópodos que los distinguen del resto de moluscos:

• Son animales invertebrados.
• Según la especie, los tamaños varían desde los 2 o 3 cm hasta alrededor de 15 metros o más de largo.
• La concha varía en función de la especie. Así, puede estar presente de forma modificada, ya que, aunque se aprecia externamente, se divide en cámaras internas; puede ser una pequeña estructura encerrada en el manto; puede haber desaparecido la mayor parte, dejando solo vestigios; o estar totalmente ausente. El manto es una extensión del cuerpo de los moluscos que se proyecta hacia el exterior en forma de capa. En el caso de los cefalópodos es blando y no tiene concha o, como hemos dicho, está encerrada en él.
• Su locomoción es a través de un sistema de propulsión a chorro, gracias a que expulsan el agua del manto de manera violenta por medio de una estructura conocida como "embudo ventral" o "sifón".
• El embudo ventral es móvil, por lo que pueden controlar tanto la velocidad de expulsión de agua, y por ende la fuerza del movimiento, como la dirección hacia donde se dirigen. Todos los cefalópodos tienen este embudo, aunque la forma varía según el grupo. Así, por ejemplo, en calamares y sepias está parcialmente incluido en el cuerpo, mientras que los pulpos lo tiene totalmente incluido.
• En general, son muy buenos nadadores.
• Poseen una serie de apéndices típicamente musculares que se ubican en la cabeza y alrededor de la boca.
• Las extremidades, que varían en número según el grupo, son útiles para alimentarse, movilizarse o reproducirse.
• Aunque se suele usar indistintamente los términos tentáculos y brazos, científicamente se suelen distinguir, siendo los primeros más largos y útiles para capturar el alimento, mientras que los segundos son más cortos y ayudan a manipular la comida. En algunos casos, están cubiertos de ventosas y varían en número según el tipo de cefalópodo.
• Presentan una cabeza bien desarrollada, con un cerebro que es el más complejo de todo el grupo de invertebrados.
• Una característica de los moluscos es la presencia de una estructura musculosa en la parte inferior de estos animales llamada "pie". En el caso de los cefalópodos, esté pie está modificado y se encuentra fusionado con la cabeza. Así pues, del pie derivan los tentáculos tan típicos en estos animales.
• Poseen un manto fuertemente muscular, el cual rodea a la cavidad visceral y es útil para la contracción de esta cavidad y la respiración. La cavidad visceral es una cámara que se forma dentro del manto y donde se resguardan los órganos vitales.
• El manto posee una cavidad de tipo inhalante y el embudo tiene función exhalante.
• Con excepción de los nautilos, quienes poseen dos pares, todos los demás cefalópodos poseen un par de ctenidios sin cilios, que corresponden con los órganos respiratorios, es decir, a las branquias. Como curiosidad, tienen forma de peine.
• Poseen un pico córneo alrededor de la cavidad bucal y dentro de ella una rádula, estructura usada para la alimentación. Aunque en algunos está muy reducida o ausente.
• Poseen dos pares de glándulas salivales, que en ciertas especies pueden ser venenosa.
• El sistema digestivo está formado por tres estructuras: esófago, estómago y ciego.
• En la mayoría de los no nautiloideos, la última porción del ciego consta de una estructura que funciona como glándula productora de tinta, la cual se expulsa a través de la cavidad del manto.
• A excepción de los nautilos, los cefalópodos se caracterizan por la presencia de células conocidas como "cromatóforos", las cuales les permiten exhibir diversos cambios de color y patrón ante situaciones de estrés, peligro o dependiendo del ánimo del individuo. Este es un rasgo bastante particular porque en segundos algunos pueden modificar completamente su apariencia, ya que también pueden cambiar la textura de la piel. Este rasgo no solo les permite a ciertos individuos camuflarse, sino incluso imitar a otras especies de animales. Conoce a otros Animales que se camuflan en este otro artículo.
• El sistema nervioso está muy bien desarrollado y es complejo, por lo que sus modos de comunicación responden a estas características.
• En algunos tipos de cefalópodos se ha demostrado la adquisición de aprendizaje y memoria, un rasgo sumamente distintivo dentro del grupo de invertebrados.
• Aunque los nautilos poseen ojos primitivos, el resto tiene estructuras oculares muy bien desarrolladas, con presencia de córnea, cristalino, retina e iris, de modo que forman imágenes y pueden distinguir colores.
• En general, los cefalópodos tienen una corta esperanza de vida, lo cual compensan con un crecimiento rápido.

Los cefalópodos son animales de hábitat exclusivamente acuático y de tipo marino. En general, son poco tolerantes a las bajas concentraciones de salinidad. No obstante, existen unas pocas excepciones dentro del grupo que sí pueden vivir en aguas con bajo contenido de sal. Dependiendo del tipo de cefalópodo, se distribuyen desde aguas superficiales y niveles intermedios hasta fondos marinos importantes, tanto como los 5 000 metros de profundidad.

Tienen una amplia distribución global, puesto que están presentes en prácticamente todos los océanos del mundo. Sin embargo, suelen aumentar en diversidad y número hacia el ecuador y disminuyen cerca de las zonas polares. Algunos suelen tener hábitos de nado libre, mientras que otros prefieren asociarse a áreas rocosas, formaciones de corales o incluso hacia el lecho marino.

Los cefalópodos tienen sexos separados y a veces realizan cortejos antes de la reproducción, que pueden consistir en movimientos particulares entre la pareja e incluso el cambio de coloración, específicamente en los machos, lo que se estima que también puede ser usado de advertencia para otros machos.

Tras el cortejo, se inicia la reproducción, que consiste principalmente en lo siguiente:

• Los espermatozoides están empaquetados en un espermatóforo, el cual está almacenado en un saco que se abre en una cavidad del manto. Este saco es transferido a una cavidad en el manto de la hembra que se ubica cerca del oviducto. Para ello, utilizan brazo especializado que se conoce como "hectocotilo".
• Cuando los huevos llegan a la zona del oviducto es cuando ocurre la fertilización. Una vez fertilizados, los huevos son depositados o adheridos a algún sustrato, que puede ser rocas, corales, grupos de plantas o algas.
• Los cefalópodos, con excepción de las especies de pulpos, no brindan cuidados a sus huevos. Estos últimos son muy susceptibles a las temperaturas, pero además las condiciones generales del agua e incluso la contaminación pueden afectar al desarrollo embrionario.

Los cefalópodos, por otra parte, no tienen desarrollo larvario libre, es decir, después del desarrollo embrionario, ocurre la eclosión del huevo, del cual emerge un individuo joven completamente formado. Desde que el embrión empieza a desarrollarse ya no se diferencia la cabeza del pie, y del borde anterior de este último se forman los tentáculos alrededor de la boca.

Por otro lado, estos animales suelen exhibir una serie de comportamientos complejos para la reproducción, que como hemos mencionado no solo incluye cortejos, sino fuertes enfrentamientos entre machos. En estos enfrentamientos encontramos el uso de una técnica de lavado utilizada por el segundo macho que intenta aparearse con la hembra y trata de eliminar el esperma que se ha introducido de un rival. También se ha identificado cómo algunos machos logran modificar su apariencia para mostrarse como hembras y evitar ser atacados por machos más fuertes.

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