Clasificación de los animales según su alimentación

Los animales, durante su proceso evolutivo, se han adaptado a vivir en muchos medios diferentes, así como a consumir los alimentos que había disponibles. Muchos se han especializado en comer un único tipo de alimento, evitando la competencia con otros organismos. Debido a ello, la alimentación en animales es enormemente variada.

Para comprender mejor el proceso evolutivo de cada animal y cómo se relaciona con su medio (ecología), es necesario conocer la clasificación de los animales según su alimentación. ¡Vamos a verla!

La clasificación de los animales según su alimentación se basa en el tipo de materia de la que obtienen el alimento. Así, tenemos los siguientes tipos de animales:

• Animales carnívoros.
• Animales herbívoros.
• Animales omnívoros.
• Animales descomponedores.
• Parásitos.
• Coprófagos.

aunque los más conocidos son los tres primeros, a continuación, pasaremos a hablar de cada uno de ellos.

Los animales carnívoros son aquellos que se alimentan fundamentalmente de materia animal. También se les conoce como consumidores secundarios debido a que, normalmente, se alimentan de herbívoros. Para conseguirlo, presentan diferentes estrategias como una gran rapidez, formación de manadas, caminar silencioso o camuflaje.

Los carnívoros asimilan la mayor parte del alimento que consumen, ya que este es muy semejante a su propia materia. Así, pueden tomar muy poca cantidad de comida y sobrevivir durante mucho tiempo sin probar bocado. Sin embargo, estos animales gastan mucha energía en conseguir el alimento, por lo que tienden a pasar mucho tiempo descansando.

Tipos de animales carnívoros

Según el modo de obtención del alimento, podemos encontrar dos tipos de carnívoros:

• Depredadores: son aquellos que obtienen su alimento de presas vivas. Para ello, deben buscarlas, perseguirlas y atraparlas, lo que supone un gran gasto de energía. Algunos ejemplos de animales depredadores son los felinos (Felidae) o las mariquitas (Coccinellidae).
• Carroñeros: se alimentan de otros animales muertos. Los animales carroñeros no necesitan gastar energía en la depredación, aunque sí poseen un organismo preparado para evitar contraer infecciones. Por ejemplo, suelen tener un ácido gástrico con un pH muy bajo. Los buitres (Accipitridae) y las larvas de algunas moscas (Sharcophagidae) son ejemplos de animales carroñeros.

Según su alimento principal, tenemos los siguientes tipos de carnívoros:

• Carnívoros generalistas: son animales que se alimentan de cualquier tipo de carne. Un ejemplo es el milano negro (Milvus migrans), que puede consumir insectos, pequeños mamíferos e, incluso, carroña.
• Insectívoros o entomógafos: comen fundamentalmente insectos. Por ejemplo, muchas arañas (Arachnida).
• Mirmecófagos: se alimentan de hormigas y termitas, como el oso hormiguero (Vermilingua).
• Piscívoros o ictiófagos: se trata de animales que comen, sobre todo, peces. Un ejemplo es el martín pescador (Alcedo atthis).
• Planctónicos: muchos depredadores acuáticos se alimentan fundamentalmente de plancton. Este es el alimento principal que comen las ballenas y otros cetáceos.

Los animales herbívoros se alimentan fundamentalmente de materia vegetal, por lo que poseen aparatos bucales masticadores. También se les conoce como consumidores primarios y son el alimento de muchos animales carnívoros. Por ello, los herbívoros corren muy rápido, forman rebaños, se camuflan o presentan otras estrategias de defensa, como el aposematismo animal.

La ventaja de los herbívoros es la gran facilidad con la que consiguen el alimento, lo que les supone un gasto de energía muy bajo. Sin embargo, estos animales pueden asimilar y aprovechar muy poca de la materia vegetal que consumen. Por ello, necesitan mucha cantidad de comida.

Tipos de animales herbívoros

Los animales herbívoros se clasifican según el tipo de materia vegetal de la que se alimentan. Muchos consumen un alimento principal, aunque pueden tomar otro tipo de comida de manera más esporádica. Estos son algunos tipos de herbívoros:

• Herbívoros generalistas: se alimentan de todo tipo de plantas e, incluso, muchos tipos de tejidos vegetales. Un ejemplo serían los grandes rumiantes, como la vaca (Bos taurus), que come tanto plantas herbáceas como ramas de plantas leñosas (son ramoneadoras).
• Folívoros: se alimentan fundamentalmente de hojas. Por ejemplo, el gorila de montaña (Gorilla beringei beringei) y las orugas de muchas mariposas (Lepidoptera).
• Frugívoros: su alimento principal es la fruta. Algunos murciélagos, como Eidolon helvum, y las larvas de la mosca de la fruta (Ceratitis capitata) son ejemplos de frugívoros.
• Granívoros: las semillas son su manjar favorito. Las aves de pico corto y ancho se alimentan fundamentalmente de semillas, como el verderón común (Chloris chloris). Otro ejemplo son las hormigas Messor barbarus.
• Xilófagos: son animales que se alimentan de madera. El ejemplo más conocido son las termitas (Isoptera), aunque hay muchos otros insectos que comen madera, como el gorgojo descortezador (Dendroctonus spp.).
• Rizófagos: su alimento principal son las raíces. Algunos animales rizófagos son las larvas de muchos insectos, como los escarabajos de la familia Scarabaeidae y la mosca de la zanahoria (Psila rosae).
• Nectarívoros: consumen el néctar que ofrecen las flores a cambio de su polinización. Entre los animales nectarívoros encontramos a las abejas (Anthophila) y a los sírfidos (Syrphidae).

Los animales omnívoros son aquellos que se alimentan tanto de materia animal como de materia vegetal. Para ello, presentan todo tipo de dientes, tanto caninos para rasgar carne como molares para masticar plantas. Se trata de animales oportunistas y con un aparato digestivo generalista.

Su variada alimentación permite a los animales omnívoros adaptarse a todo tipo de ambientes, siempre que el clima lo permita. Por ello, con frecuencia, se convierten en animales invasores cuando llegan a nuevos lugares.

Tipos de animales omnívoros

Los animales omnívoros son muy diversos, por lo que no existen tipos de omnívoros como tal. Pero, dado que la única limitación a su alimentación es su modo de vida, podemos clasificarlos según el lugar en el que habitan. En este caso, tendríamos los siguientes tipos de omnívoros:

• Omnívoros terrestres: los omnívoros con más éxito en tierra son los ratones (Mus spp.), el jabalí (Sus scrofa) y el ser humano (Homo sapiens).
• Omnívoros acuáticos: muchas especies de pirañas (Characidae) son omnívoras. También lo son algunas tortugas, como la tortuga verde (Chelonia mydas), que solo es omnívora durante su juventud.
• Omnívoros voladores: las aves con picos de longitud y ancho intermedio (no especializados) son omnívoras, es decir, se alimentan tanto de insectos como de semillas. Algunos ejemplos de aves omnívoras son el gorrión común (Passer domesticus) y la urraca (Pica pica).

Existen muchas otras formas de alimentación animal muy desconocidas, pero no por ello poco importantes. Dentro de la clasificación de los animales según su alimentación, podemos añadir los siguientes tipos:

• Descomponedores.
• Parásitos.
• Coprófagos.

Animales descomponedores o detritívoros

Los animales descomponedores se alimentan de restos de materia orgánica, como hojas secas o ramas muertas. Durante su alimentación, descomponen dicha materia y desechan lo que no les sirve. Entre sus desechos se encuentran gran cantidad de nutrientes que sirven de alimento a las plantas y muchos tipos de bacterias fundamentales para la formación del suelo.

Entre los animales descomponedores encontramos a algunos tipos de anélidos, como las lombrices de tierra (Lumbricidae) y la mayoría de los milpiés (Diplopoda).

Animales parásitos

Los parásitos son seres vivos que "roban" los nutrientes a otros organismos. Para ello, viven adheridos a su piel (exoparásitos) o bien dentro de ellos (endoparásitos). Se dice que estos animales mantienen con su hospedador una relación de parasitismo.

Según su huésped u hospedador, podemos distinguir dos tipos de animales parásitos:

• Parásitos de animales: los exoparásitos de animales son hematófagos, que se alimentan de sangre, como las pulgas (Shiphonaptera); mientras que los endoparásitos se alimentan directamente de los nutrientes presentes en el sistema digestivo u otros órganos. Un ejemplo de endoparásito es la tenia (Taenia spp.).
• Parásitos de plantas: son animales que se alimentan de la savia de las plantas. Es el caso de la mayoría de los áfidos y las chinches (Hemiptera).

Animales coprófagos

Los coprófagos se alimentan de heces de otros animales. Un ejemplo son las larvas de los escarabajos peloteros, como Scarabaeus laticollis. Los adultos de estos tipos de escarabajo arrastran una bola de heces en la que ponen los huevos. Así, las futuras larvas se alimentarán de ellas.

Los animales que comen heces pueden ser considerados descomponedores. Como estos, son fundamentales para el reciclaje de la materia orgánica y su retorno a la red trófica.

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