¿Cómo duermen las ballenas?

Para entender cómo duermen las ballenas sin ahogarse, primero debemos saber cómo respiran estos animales. Como decíamos, las ballenas pertenecen al grupo de los mamíferos acuáticos, lo que significa que, exacto, las ballenas tienen pulmones.

Para respirar, las ballenas necesitan salir a la superficie para recoger el aire a través del orificio que tienen en la parte superior de la cabeza, el espiráculo. Sin embargo, el sistema pulmonar de la ballena no está conectado con su boca, por lo que las ballenas no pueden respirar por la boca. Esto les facilita poder alimentarse sin que les vaya agua a los pulmones.

Si quieres saber más sobre estos increíbles animales, te animamos a leer este otro artículo de ExpertoAnimal sobre Características de las ballenas.

Las ballenas, al igual que delfines y otros mamíferos acuáticos, pueden descansar, ya sea en posición vertical u horizontal, y muchas veces se dejan flotar o bien duermen mientras están con un compañero y nadan lentamente. Por otro lado, reducen el número de respiraciones durante los periodos de sueño.

Mientras el resto de mamíferos viven en un medio terrestre que les permite descansar casi en cualquier sitio, las ballenas, así como el resto de mamíferos marinos (los cetáceos) no lo tienen tan fácil a la hora de dormir y poder descansar, ya que se enfrentan a tres dificultades:

Salir a la superficie para respirar

Pero ¿cómo respiran las ballenas cuando están dormidas? Las ballenas, al igual que el resto de los cetáceos, poseen pulmones, por lo que necesitan salir a la superficie para respirar, haciendo imposible tener un sueño profundo bilateral, es decir de ambos hemisferios como otros mamíferos. Es por ello que optan por ir alternando el sueño entre ambos hemisferios cerebrales.

Mientras duermen (al igual que durante el buceo) los orificios destinados a la respiración, es decir los espiráculos, que se encuentran ubicados en la parte superior de sus cabezas para facilitarles la respiración y que están conectados directamente con sus pulmones, se encuentran cerrados mientras duermen, impidiendo la entrada de agua a los canales respiratorios.

Mantener su temperatura corporal

Las ballenas viven en un medio acuático que supone un desafío térmico. El continuo contacto con el agua les supone una gran pérdida de temperatura corporal por convección, es decir, por transmisión de calor entre zonas de diferente temperatura. Es por ello que precisan de una serie de adaptaciones tanto anatómicas como fisiológicas para la mantención de su temperatura corporal, que se traduce como un aumento de la actividad muscular y la modificación de su circulación arterial para poder calentar el cuerpo. Por otro lado, ocurre un aumento de la producción de noradrenalina, hormona cerebral que hace que su metabolismo aumente y su temperatura se eleve.

Mantener la vigilia frente a depredadores

Esta característica está representada por un comportamiento curioso, que además de las ballenas, otras especies de cetáceos también lo poseen, y es mantener uno de sus ojos abiertos. Esto les sirve tanto para mantener una visión general del ambiente, como para mantener la vigilia y protegerse contra depredadores o conespecíficos (es decir, individuos de la misma especie).

Ahora que ya sabes que las ballenas duermen tan poco, quizás te interese conocer estos otros 12 animales que no duermen.

Se ha comprobado que las ballenas tienen una forma concreta de dormir, llamada por sus siglas en inglés USWS (“Unihemispheric slow wave sleep” o en español “Sueño unihemisférico de onda lenta”), por el que mantienen las ondas lentas en uno de sus hemisferios, mientras el otro hemisferio se mantiene con una actividad menor, de bajo voltaje. Esto quiere decir que la mitad del cerebro permanece despierto para asegurarse de respirar y estar alerta ante cualquier peligro en su entorno, mientras que la otra mitad del cerebro duerme.

Según algunas investigaciones, las ballenas cuando duermen no poseen fase REM (fase del sueño que se caracteriza por movimientos oculares rápidos, músculos relajados y es el momento en el que ocurren los sueños) como los mamíferos terrestres y otros animales como las aves. Sin embargo, otros científicos afirman a través de sus estudios, que las ballenas sí pueden tener esta fase, y de hecho, hasta soñar. La diferencia con otros mamíferos que poseen fase REM es que lo hacen durante muy poco tiempo, unos 12 minutos aproximadamente, como si fuera una mini siesta. Debido a esta estrategia, las ballenas se mantienen en continuo movimiento. Por otro lado, por ejemplo, los ballenatos (las crías de las ballenas), pueden descansar al lado de sus madres, mientras que ellas nadan los impulsan con las ondas que producen en el agua.

Por lo que las ballenas sí pueden dormir y, según ciertos estudios, hasta soñar. Sin embargo, no lo hacen al igual que nosotros lo humanos ni otros mamíferos, si no que se toman pequeñas siestas que les permite descansar y a la vez estar atentas a su entorno y a potenciales peligros.

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