¿Cómo duermen los caballos?

En el pasado, dormir se consideraba un "estado de conciencia", definido como un período de inmovilidad en el cual los individuos no respondían a los estímulos, por lo que no era tratado como un comportamiento, ni parte de la etología de una especie. Tampoco debemos confundir descansar con dormir, pues un animal puede estar descansando sin estar dormido.

En los estudios de sueño en caballos se usa la misma metodología que con humanos. Se miden tres parámetros:

• Electroencefalograma: para medir la actividad cerebral.
• Electroculograma: para el movimiento de los ojos.
• Electromiograma: para la tensión muscular.

Además, existen dos tipos de sueños, sueño de ondas lentas o no REM y sueño de ondas rápidas o REM.

El sueño no REM o sueño de ondas lentas en caballos

El sueño no REM se caracteriza por ondas cerebrales lentas y tiene 4 fases que se intercalan durante la noche:

• Fase 1 o adormecimiento: es la primera fase del sueño, no sólo aparece cuando un animal comienza a quedarse dormido, sino que puede aparecer a lo largo de toda la noche, dependiendo de la profundidad del sueño. Se caracteriza por unas ondas llamadas alfa en el cerebro. El mínimo ruido puede despertar al animal, hay registro de actividad muscular y los ojos comienzan a volverse hacia abajo.
• Fase 2 o sueño ligero: el sueño comienza a ser profundo, la actividad cerebral y muscular disminuye. Aparecen las ondas theta, más lentas que las alfas, y la aparición de los husos del sueño y los complejos K. Este conjunto de ondas provocan que el sueño sea más profundo. Los complejos K son como una especie de radar que tiene nuestro cerebro para detectar cualquier movimiento a nuestro alrededor mientras dormimos, y nos despierta si detecta peligro.
• Fase 3 y 4, sueño delta o profundo: en estas fases predominan las ondas delta u ondas lentas que corresponden con el sueño profundo. La actividad cerebral se ve muy reducida pero el tono muscular aumenta. Es la fase donde el cuerpo descansa realmente. También es donde más sueño, terrores nocturnos o sonambulismo ocurren.

El sueño REM o de ondas rápidas

En el sueño de ondas rápidas o sueño REM lo más característico de esta fase son los movimientos oculares rápidos o rapid eye movements, en inglés, que dan nombre a la fase. Además se produce atonía muscular de cuello para abajo, es decir, los músculos esqueléticos están totalmente relajados y aumenta la actividad cerebral.

Se piensa que esta fase sirve para consolidar los recuerdos y aprendizajes acontecidos durante el día, así mismo, en animales en crecimiento sirve para el buen desarrollo cerebral.

Ahora que ya sabes que como duermen los caballos es igual que los humanos, vamos a resolver la incógnita sobre si los caballos duermen de pie o tumbados. Para empezar, como en el resto de animales, cambios de rutina o estrés pueden interrumpir el curso natural de las fases del sueño del caballo, teniendo consecuencias en el día a día.

Un caballo puede dormir de pie o tumbado. Ahora bien, ¿qué pasa si un caballo se acuesta? Sólo puede entrar en fase REM cuando se tumba, ya que, como dijimos, esta fase se caracteriza por la atonía muscular de cuello para abajo, por lo que si un caballo entrara en fase REM de pie, se caería.

El caballo, al igual que otros animales que duermen de pie, es un animal presa, es decir, a lo largo de su evolución han tenido que sobrevivir a múltiples depredadores y, dormir, es un estado donde el animal se encuentra indefenso. Por esto, además, los caballos duermen muy pocas horas, normalmente, menos de tres horas.

Ahora que ya sabes cuántas horas duerme un caballo, que son pocas, quizás te interese este otro post de ExpertoAnimal sobre Animales que no duermen y Animales que duermen de pie.

Mucha gente se pregunta cómo se llama el lugar donde duermen los caballos y la respuesta es que es una cuadra Ahora bien, ¿cómo debe ser? Una cuadra para un caballo de tamaño estándar no debe ser menor a 3,5 x 3 metros, con una altura mayor a los 2,3 metros. El material de cama que debe usarse para que el caballo descanse adecuadamente y pueda satisfacer sus necesidades es la paja.

Aunque algunos hospitales equinos prefieren usar otros materiales no comestibles, libres de polvo y más absorbentes. Ya que, en ciertas dolencias, consumir grandes cantidades de paja puede provocar cólicos. Por otro lado, la paja no es deseable para caballos con problemas respiratorios.

Si las condiciones físicas y de salud de un caballo lo permiten, este no debe pasar muchas horas dentro de la cuadra. Caminar y pastorear por el campo enriquece enormemente la vida de estos animales, reduciendo la posibilidad de que aparezcan conductas no deseadas como las estereotipias. Además, se favorece la buena salud digestiva, disminuyendo el riesgo de sufrir problemas digestivos derivados de la falta de movimiento.

Otra forma de enriquecer la zona de descanso de un caballo es colocar juguetes, uno de los más usados son las pelotas. Si el establo es lo suficientemente grande, la pelota podrá rodar por el suelo mientras el caballo la persigue, sino es así, la pelota puede ser colgada del techo, para que el caballo la golpee o, si la dieta lo permite, ser rellenada con alguna golosina apetitosa.

Por supuesto, un ambiente tranquilo, con la temperatura adecuada, privada del estrés acústico o visual, es crucial para el buen descanso del caballo.

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