¿Cómo duermen los delfines?

Para entender cómo duermen los delfines antes debemos conocer cómo es el proceso de sueño y vigilia en los mamíferos. El estado de vigilia y el estado de dormir pueden ser distinguidos fácilmente a nivel fisiológico y comportamental.

El proceso de sueño tiene dos fases: sueño de ondas lentas o no-REM y sueño de ondas rápidas o REM. Estando despiertos, la actividad encefalográfica está desincronizada, muestra unas ondas de baja amplitud pero de alta frecuencia, a diferencia de esta actividad durante el proceso de sueño que se sincroniza, aumenta la amplitud de las ondas y baja su frecuencia.

Durante la fase no-REM, la actividad muscular del cuerpo baja paulatinamente, hasta anularse en la fase REM, por lo que se produce atonía muscular de cuello para abajo (no hay respuestas de los músculos del cuerpo). Además, en la fase REM se producen rápidos movimientos oculares y baja la temperatura del cuerpo.

Entonces, ¿cómo duermen los delfines?

Fue en la década de los 70, cuando un grupo de investigadores de la URSS, descubrió cómo duermen los delfines. A pesar de que existen dos fases durante el sueño, en delfines sólo se conoce la existencia de una de ellas, la no-REM y se presenta de manera unihemisférica, esto quiere decir que, cuando un delfín duerme, sólo "desconecta" uno de los hemisferios del cerebro, mientras el otro continúa con su actividad de vigilia o, por decirlo de otra manera, un hemisferio del cerebro está desincronizado (despierto) y el otro sincronizado (dormido).

Pasar de un estado despierto a otro dormido ocurre de forma paulatina, es decir, mientras un hemisferio se va durmiendo el otro se va despertando, por lo que podemos encontrar estados intermedios en el que un hemisferio está medio alerta medio dormido.

La fase REM del sueño no ha sido identificada en delfines pero sí en algunos cetáceos y, sorprendentemente no se muestra de forma unihemisférica, sino en todo el cerebro.

El sueño unihemisférico en delfines parece acontecer sobre todo durante la noche, en la segunda mitad del día y al atardecer. Los estudios realizados muestran que ambos hemisferio descansan el mismo número de horas.

Tener este tipo de sueño acarrea una serie de comportamientos que permiten que el delfín pueda seguir interactuando con el exterior. Por ejemplo, uno de estos comportamientos es que los delfines duermen con un ojo abierto. Cuando el hemisferio derecho del cerebro entra en fase no-REM, el ojo izquierdo se cierra y, cuando es el hemisferio izquierdo el que duerme, se cierra el ojo derecho.

Mientras un delfín duerme, podrá seguir realizando todas las actividades que desea, descansar en la superficie del agua, respirar, nadar o comunicarse.

Podríamos pensar que los delfines no tienen fase REM debido a que durante esta fase el cuerpo entra en atonía muscular y el delfín podría hundirse, pero los científicos no lo tienen tan claro. De hecho, si existiera sueño REM unihemisférico, sólo la mitad del cuerpo entraría en atonía y podrían existir mecanismos compensatorios para continuar interactuando con el medio.

La hipótesis actual que más seguidores tiene es que un delfín no podría tener sueño REM unihemisférico porque podría no saber diferenciar entre los sueños y la realidad. La mitad de su cerebro estaría analizando información del mundo real y la otra mitad, información del mundo onírico. Si esto ocurriera serían presa fácil para los depredadores.

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