¿Cómo envejecen los perros?

Aunque se trata de una creencia muy extendida, un año en la vida de un perro no equivale a siete años humanos. Por lo tanto, olvídate de hacer el cálculo para determinar el envejecimiento de tu perro. El crecimiento canino no es igual para todos los perros. El tamaño y la raza de cada ejemplar tienen influencia en las distintas etapas de su vida. Por eso no es posible dar una fecha exacta en la que un perro se tenga que considerar inmediatamente anciano. Así, los perros de tamaño pequeño suelen tardar más tiempo en envejecer. Podríamos no llamarlos ancianos hasta, aproximadamente, los 10 años de vida. En cambio, los perros de talla grande o gigante envejecen, por desgracia, muy pronto. Estos ejemplares con unos siete años ya se consideran de edad avanzada.

Teniendo estos datos en cuenta, como término medio se habla de perros senior a partir de los 7-9 años de vida. A partir de ese momento se recomienda ofrecerles una alimentación específica para esta etapa y llevarlos a revisión veterinaria al menos una vez al año. Es aconsejable, además de un examen general, realizar un análisis de sangre y otro de orina.

En conclusión, más que fijarnos en la edad de nuestro perro debemos prestar atención a los signos de envejecimiento. Hay señales que nos indican que el perro está perdiendo capacidad física o mental. Trastornos como el síndrome de disfunción cognitiva o los problemas en las articulaciones se asocian con el proceso de envejecimiento, pero eso no quiere decir que, aunque sin cura, no puedan tratarse. Anticiparnos permite mejorar e incluso incrementar la esperanza de vida de nuestro perro.

Aunque nunca nos parecerán suficientes sus años de vida, ten en cuenta que para ellos un año es mucho tiempo y que, más que apreciar la cantidad, priorizarán la calidad. Por eso, más que en el cuándo, céntrate en el cómo envejecen los perros para cubrir todas sus necesidades.

Antes de pasar a detallar las señales que nos pueden explicar cómo envejecen los perros, hay que saber que su vida se suele dividir en diferentes etapas. Al igual que con el proceso de envejecimiento, no se dan fechas concretas, pero sí unas indicaciones generales y orientativas:

• Lactante: comprende desde el nacimiento hasta el destete. Solemos propiciarlo hacia los dos meses de edad, pero la lactancia podría prolongarse unos meses más si no se ponen impedimentos. El nombre se debe a que el alimento fundamental es la leche materna. En este otro artículo hablamos sobre a qué edad se suelen separar los cachorros de su madre.
• Cachorro: aunque hay variaciones en función de la talla del perro, esta etapa va desde aproximadamente los dos meses, cuando el cachorro comienza a alimentarse de sólidos, hasta el año. Los perros pequeños madurarán antes, mientras que los más grandes se consideran cachorros hasta los 18 e incluso los 24 meses.
• Adulto: en general, los perros son adultos desde el año hasta los 7-8. De nuevo, hay diferencias por tamaños. Así, este período en los perros más pequeños se prolongará unos cuantos años más.
• Senior: esta etapa se inicia aproximadamente a los siete años, de nuevo con diferencias según las razas. En el siguiente apartado explicamos sus características.

Tenga siete o 10 años, observar a tu perro es lo que te permite obtener información sobre la etapa vital en la que se encuentra. Con el transcurso del tiempo irá presentando distintos signos compatibles con el deterioro de su capacidad física o mental. Eso sí, no van a aparecer todos a la vez ni de un día para otro. Así es cómo envejecen los perros:

• Canas: al igual que las personas, los perros pueden presentar canas, sobre todo alrededor del hocico y en la cara. En algunos ejemplares estas aparecen con pocos años de vida, por lo que no es un criterio que pueda utilizarse en solitario para calcular la edad de un perro.
• Ojos: con los años se produce una degeneración ocular que recibe el nombre de esclerosis nuclear. Los ojos parecen cubiertos por una fina película azulada. No interfiere con la visión normal. Las cataratas, que se aprecian como una película lechosa y son más habituales en los perros de más edad, sí dificultan la visión. Otros sentidos, como el oído o el olfato, también se ven mermados con la edad. La pérdida de olfato puede hacer que el perro pierda interés por la comida.
• Comportamiento: los perros de edad avanzada pueden mostrarse confusos, cambiar sus patrones de sueño, evacuar en casa, esconderse, no responder a su nombre, etc. Estos síntomas pueden corresponderse con el síndrome de disfunción cognitiva, un trastorno similar al Alzheimer de los humanos.
• Aparato digestivo: empezando en la boca, el paso del tiempo afecta a la dentadura. Los dientes se desgastan y también es más habitual que aparezcan problemas bucales, como la placa, y que se caigan piezas dentales. Podemos notar dificultades en la masticación. Por ello, algunos ejemplares necesitarán un cambio de dieta y, en general, se recomienda que todos pasen a consumir un menú específico para perros de edad avanzada. Son productos más digestibles y palatables que contienen ingredientes que ayudan a prevenir o aliviar estos cambios físicos que estamos comentando. Además, en esta época el tránsito intestinal se ralentiza y son más habituales el estreñimiento y la deshidratación. Ambos trastornos pueden mejorar con una dieta adecuada, un buen aporte de líquidos y medidas como el ejercicio suave.
• Actividad física: con los años los perros reducen su actividad física. Dedican menos tiempo a hacer ejercicio, pasear o jugar y más a descansar. Podemos notar pérdida de tono y masa muscular y ganancia de grasa. Hay que controlar la obesidad porque agrava y predispone a padecer distintas enfermedades. Sobre todo los perros más grandes cojearán o les costará iniciar la marcha debido a problemas en las articulaciones. Una buena cama mullida y bien resguardada mitigará estas molestias.
• Bultos: la edad es un factor de riesgo en la aparición de distintos tipos de cáncer. Además de la revisión anual que se recomienda y que permitirá la detección precoz de algunos de ellos, palpar el cuerpo de nuestro perro de vez en cuando es la mejor forma de localizar bultos que pudieran ser cancerígenos. Si es tu caso, no esperes para ir al veterinario. En general, aumenta la propensión a enfermar porque el sistema inmunitario también envejece y se hace menos eficaz.
• Enfermedades degenerativas: todo el cuerpo sufre los efectos del envejecimiento. Así, es más normal que con la edad aparezcan síntomas de patologías que afectan al funcionamiento de los riñones, del corazón o del hígado, además de problemas en las articulaciones. Por eso se recomienda acudir al veterinario al primer síntoma y no saltarse las revisiones anuales.

Visto cómo envejecen los perros, lamentablemente sabemos cómo concluirá el proceso. Al igual que en el resto de las etapas vitales, no podemos dar una única cifra como esperanza de vida. Eso sí, será mayor en los perros de tamaño más pequeño y menor en los más grandes. Si nuestro perro es de raza podemos buscar información sobre su esperanza de vida. Normalmente, en estos perros se puede identificar una edad más probable. En cambio, en los mestizos, cruces de diferentes razas, es difícil dar una esperanza de vida.

En general, a modo orientativo, en los perros más grandes podemos hablar de unos 10-12 años. Los de talla media estarían entre los 14-15, mientras que los de tamaño pequeño podrían llegar a cumplir 17-18. Por supuesto, además de la genética hay que tener en cuenta los factores individuales y el cuidado que reciba el perro a lo largo de toda su vida. Por ello, te recomendamos consultar estos otros artículos:

• Cuidados de perros cachorros
• Cuidados de perros ancianos

Además, a continuación dejamos una galería de imágenes con las fotografías realizadas por Amanda Jones, quien dedicó 20 años de su carrera a este precioso proyecto que muestra varios perros en distintas etapas de su vida.

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