¿Cómo nacen las hormigas?

Para poder comprender cómo nacen las hormigas, es muy importante conocer su organización. En el mundo existen muchas especies de hormigas, pero todas tienen una organización social muy parecida. Construyen túneles y cámaras bajo el suelo, en la madera o, incluso, en plantas vivas, dando lugar a grandes “ciudades” en las que viven miles de hormigas. De esta manera, forman sociedades bastante complejas.

En un hormiguero conviven diferentes tipos de hormigas que se conocen como “castas”. Cada casta tiene una función muy concreta. La mayoría se dedica a trabajos cotidianos que permiten mantener la colonia, como la recolección, la protección del hormiguero o el cuidado de los individuos que no pueden salir fuera. Esta mayoría son hembras sin alas y se les conoce como “obreras”.

Solo unas pocas hormigas se dedican a la reproducción: las reinas y los zánganos. Son las únicas que tienen alas, al menos cuando nacen. Como ahora veremos, no están solas en la tarea reproductiva, ya que las obreras son fundamentales para el cuidado de las crías. Ahora sí, estamos preparados para saber cómo nacen las hormigas.

La reproducción de las hormigas gira alrededor de la reina, la única hembra del hormiguero que se dedica exclusivamente a la reproducción. Ahora bien, ¿cómo nacen las hormigas hembra? Vamos a verlo.

Nacimiento de las hormigas hembra

La reina copula con los zánganos, las hormigas macho. Tras este encuentro, la reina pone los huevos en lugares estratégicos del hormiguero, pero no realiza ningún tipo de cuidado parental. Son las obreras quienes se encargan de proteger y limpiar los huevos, esperando el nacimiento de las nuevas hormigas.

Cuando los huevos eclosionan, no salen los insectos trabajadores que conocemos, sino larvas con forma de gusano. Así es como nacen las hormigas: sin cabeza, sin poder ver, caminar o alimentarse por sí mismas. Por este motivo, las obreras cuidan de ellas y las alimentan hasta que se convierten en adultas.

Cuando está lista para madurar, cada larva se recubre de una sustancia dura, entrando en una fase conocida como “pupa”. Se trata de una especie de capullo, parecido al de las mariposas, en el que tiene lugar la metamorfosis. El cuerpo de la larva se segmenta en tres partes: cabeza, tórax y abdomen. Se forman las patas, antenas, mandíbulas, etc., adquiriendo el aspecto del adulto que todos conocemos.

Sin embargo, no es tan sencillo. De estos huevos fecundados por machos, tan solo nacen las hembras, que pueden ser obreras o reinas. Entonces, ¿cómo nacen las hormigas macho? ¡Sigue leyendo!

Nacimiento de las hormigas macho

Las hormigas macho o zánganos son hormigas aladas que nacen de huevos no fecundados, es decir, la reina los pone sin haber copulado con un macho. Por tanto, son huevos haploides y tienen la mitad de material genético que las hembras. En los huevos que dan lugar a hembras sí tiene lugar una fecundación. En ese caso, la mitad del material genético del macho se une con la mitad del material genético de la reina, dando lugar a huevos diploides (hembras).

Este sistema de determinación del sexo se conoce como haplodiploidía y es muy común en los insectos. También ocurre, por ejemplo, en la reproducción de las abejas y las avispas.

Algo que es necesario destacar es que, en ocasiones muy especiales, algunas obreras pueden poner huevos macho. Las hormigas obreras tienen la capacidad de poner huevos, pero no lo hacen porque la reina inhibe sus ovarios con feromonas. Sin embargo, cuando la colonia crece demasiado, las feromonas no circulan por todo el nido. Por tanto, a cierta distancia de la reina, algunas obreras pueden poner huevos sin fecundar, que darán lugar a machos.

Si quieres ver cómo nace una hormiga, no te pierdas el vídeo que aparece a continuación.

Ya hemos visto cómo nacen las hembras y machos, pero ¿cómo nacen las hormigas reina? ¿Qué diferencia a las obreras de las reinas? Se trata del acontecimiento más interesante de la reproducción de las hormigas, ya que la diferencia no es genética, sino ambiental.

Las hormigas no nacen siendo obreras o reinas, ya que los huevos y las larvas son exactamente iguales. Es la alimentación de las crías lo que determina su desarrollo. Las larvas que van a ser reinas son alimentadas de manera diferente, normalmente con una dieta de mayor calidad. Esta, como contábamos en el artículo sobre Qué comen las hormigas, depende de cada especie.

La elección de las larvas “reinas” no es aleatoria, sino que es su madre, la reina actual, quien lo decide. Para ello, deja una serie de señales en el lugar donde deposita los huevos escogidos, indicando a las obreras que estas larvas deben tener una alimentación especial.

Como resultado, las larvas escogidas crecen más y desarrollan una forma diferente durante su metamorfosis. Son hormigas aladas que se marchan de la colonia cuando llegan las condiciones ambientales más favorables. En el exterior, se emparejan con zánganos, también alados, y realizan un vuelo nupcial en el que tiene lugar la cópula.

Finalmente, cada una de las nuevas reinas aladas busca un lugar en el que construir su propio hormiguero. Una vez allí, pierde las alas y deposita los huevos que darán lugar a sus primeras larvas. Las alimenta por regurgitación y son todas obreras. Solo cuando la colonia tiene un tamaño suficiente, vuelven a “elaborar” nuevas reinas, comenzando un nuevo ciclo.

Las hormigas forman enormes colonias bajo la tierra, donde hay tantas hormigas como personas en una ciudad. En ellas, se esconden, guardan su comida y se reproducen. Normalmente nosotros no podemos verlo, sino que solo observamos a las hormigas cuando están recogiendo alimento en el exterior. Estos insectos tan laboriosos son las obreras, que pasan el día trabajando para que su ciudad funcione.

Todas las obreras son hermanas y hembras, aunque no pueden reproducirse. Entonces, ¿cómo nacen las hormigas? La respuesta está en el interior del nido, donde vive una hormiga muy especial: la reina. También es hembra, pero más grande y rechoncha que las obreras, aunque bastante más torpe. No puede salir al exterior, pero tiene una función muy importante: poner huevos.

Cuando pasa un tiempo, los huevos se abren, como los de las gallinas. Pero de ellos no salen hormigas, al menos no como las conocemos, sino larvas. Son una especie de gusanos que apenas se mueven. Se pasan todo el día comiendo una papilla que las obreras preparan para ellas. Así, estos gusanos crecen hasta que se ponen muy gordos. Entonces, forman un capullo parecido al de las mariposas, donde ocurre una transformación conocida como metamorfosis.

Durante la metamorfosis, las larvas se convierten en adultas. Todas estas nuevas hormigas son machos y se les conoce como zánganos. Pero ¿cómo nacen las hormigas hembra? Para tener hijas, la reina debe aparearse con los zánganos. Así, se forman unos huevos muy especiales, de los que nacen un montón de larvas hembras. Casi todas estas larvas son obreras, salvo algunas de ellas, a las que les dan una comida mucho más rica. Estas larvas tan glotonas se hacen más grandes que las demás y se transforman en reinas.

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