¿Cómo nacen las tortugas?

Las tortugas pertenecen al reino animal, estando dentro de la familia de los reptiles, siendo del Orden de los Testudines o quelonios. Se caracterizan por ser animales vertebrados tetrápodos y con un caparazón que está unido a la parte dorsal de su columna vertebral. Este caparazón lo conforman diferentes placas óseas que revisten tanto la parte ventral, zona denominada plastrón, como la dorsal, llamado espaldar. Realizan una muda tanto de piel como de las capas que conforman los escudos del caparazón

Son animales poiquilotermas o ectotérmicas, lo que quiere decir que no tienen la capacidad de autorregular la temperatura de su propio cuerpo, algo que hará el ambiente. Carecen de dentadura, pero sí tienen un pico óseo que se asemeja al de algunas aves.

La alimentación de las tortugas varía según la especie, así como de los recursos que existan en su hábitat. En todos los casos se da una digestión del alimento sumamente lenta y prolongada. Pero además, pueden ser herbívoras, carnívoras u omnívoras.

De forma general, esta es la alimentación de las tortugas:

• Las tortugas terrestres son exclusivamente herbívoras, así, la alimentación de las tortugas de tierra se basa en el consumo de plantas, hojas, frutos y pasto.
• Las tortugas marinas pueden ser omnívoras o carnívoras, dependiendo de la especie a la que pertenecen, y consumenpeces, moluscos, algas y pequeños animales marinos.
• Las tortugas de agua dulce también son omnívoras o carnívoras, una vez más según su especie, en este caso, la alimentación de las tortugas de agua dulce incluye algas, cangrejos, insectos y otros recursos presentes en su medio.

Las tortugas son reptiles que están presentes en multitud de hábitats y ecosistemas. Habitan mares, ríos, lagos, bosques y selvas entre otros. Según la especie de tortuga, las encontramos en:

• Las tortugas terrestres viven en selvas, desiertos y bosques, adaptándose a condiciones de aridez y temperaturas extremadamente altas.
• Las tortugas marinas viven en mares y océanos de todo el planeta, prefiriendo las regiones tropicales y subtropicales. No están presentes en zonas demasiado frías, ni mucho menos en los polos.
• Las tortugas de agua dulce viven en ríos, bosques, selvas y lagos donde, en general, las temperaturas son templadas o cálidas.

En el caso de tenerlas como animales de compañía, las tortugas terrestres necesitan un habitáculo o terrario adaptado a sus dimensiones y en el que las condiciones de temperatura y humedad estén bien controladas. Si tenemos en casa tortugas acuáticas, estas han de permanecer en un acuario en el cual es agua sea dulce o salada según su tipo y esté a una temperatura adecuada.

Hemos de cuidar las condiciones del agua, asegurando que siempre esté limpia y proporcionándoles enriquecimiento ambiental. Para los que tenga tortugas anfibias recomendamos leer este artículo que explica paso a paso cómo preparar un acuaterrario.

La reproducción de las tortugas, en cualquier especie, se realiza mediante huevos, que son depositados en el medio, donde se desarrollan y eclosionan. El número de huevos por puesta y cantidad de puestas por año varía según la especie, como veremos un poco más adelante.

En todos los casos se produce una cópula entre el macho y la hembra tras darse un ritual de cortejo, en los cuales los machos suelen competir con otros machos por copular con las hembras. Es por ello que las tortugas son animales de reproducción sexual.

La época de reproducción y la edad fértil varía según la especie de tortuga, así como según el medio y clima en el que esta se encuentre. En el caso de tortugas de tierra domésticas la media para el inicio de la edad fértil e de 7 años en machos y 9 en hembras, realizando en este caso una puesta de entre 5 y 8 huevos.

Dentro de los tipos de tortugas encontramos las tortugas terrestres o tortugas de tierra, las cuales realizan la mayor parte de su vida en un medio terrestre. Estas especies de tortugas tienen una reproducción ovípara, realizando puesta de los huevos en el medio, donde estos terminan de desarrollarse y eclosionan cuando están listos. Pero, ¿cómo nacen las tortugas terrestres?

La media de las puestas es de entre 5 y 8 huevos, realizándose esa puesta en huecos excavados en el suelo por las hembras. La eclosión no tiene un plazo concreto, pues varía sustancialmente en función de la temperatura del suelo y la fuerza e incidencia de los rayos solares.

Una vez que las crías salen del cascarón tienen que ser lo suficientemente fuertes como para salir del hoyo donde están los huevos, además en este momento son muy frágiles y están muy expuestas a depredadores, por lo que muchas de ellas no sobreviven. El tamaño de una tortuga terrestre al nacer es de aproximadamente 3-4 centímetros de longitud total, aunque varía según la especie.

En el siguiente vídeo de Reptile's Story podrás observar el desove, nacimiento y desarrollo de tortugas morrocoy (Chelonoidis carbonaria), una especie endémica de América Latina:

Cuando llega el momento del nacimiento, los huevos eclosionan, teniendo las tortuguitas que romper el caparazón. Para ello utilizan el pico córneo que poseen, consiguiendo de esta forma salir al exterior.

Una vez consiguen salir de los huevos, tienen que salir también del hoyo donde estos han sido desovados, algo que es especialmente complicado en especies de tortugas marinas, donde alcanzan el medio metro de profundidad.

Estas tortugas están sumamente expuestas a depredadores, tanto antes de nacer, pues se comen los huevos, como cuando son jóvenes o neonatas. Por esta razón muchas de ellas perecen antes de conseguir llegar a adultas.

La frecuencia de las puestas viene determinada por factores como el hábitat de las tortugas, la especie y el tipo. De esta forma mientras que las tortugas marinas pueden realizar más de 8 puestas en cada período de reproducción, las terrestres solo realizan normalmente una puesta por época. En general, se observa un mayor número de puestas en las tortugas acuáticas, especialmente en los climas más cálidos.

Si nuestra propia tortuga ha puesto huevos, ¿qué tenemos que hacer? ¿Podemos incubarlos nosotros mismos? La respuesta es SÍ, si tenemos huevos de tortuga y queremos intentar sacarlos adelante podemos recurrir a una incubación artificial de los mismos. Para ello hemos de comprar o fabricar una incubadora, siendo lo más importante que esta nos permita mantener una temperatura y humedad adecuada.

El tiempo de gestación y tasa de éxito de la incubación depende, en primer lugar de las condiciones en que se encuentren los huevos, pues puede que cuando los encontremos estén dañados o ya no sean fértiles. Suele recomendarse comprobar si el huevo es fértil, usando el truco de verlo a contraluz. También dependerá de la especie, pues en algunas es más fácil, mientras que en otros casos es casi imposible tener éxito si no se cuenta con una experiencia amplia y bastante conocimiento.

Una vez comenzada la incubación, hay que ser pacientes, pues esta puede llevar más de 90 días, momento en el que eclosionan los huevos. El nacimiento es lento, llevando entre 8 y 24 horas. Cuando el huevo eclosione es fundamental que no ayudemos a la tortuga a salir de él, ha de hacerlo sola, puesto que además en este momento aún está absorbiendo nutrientes del saco vitelino del huevo.

Es fundamental señalar que, si hemos encontrado huevos enterrados en la playa o en un entorno silvestre no debemos cogerlos y llevarlos a nuestra casa, pues podemos estar ante una especie protegida por ser una de las tortugas en peligro de extinción. En este caso, estaríamos cometiendo una acción de furtivismo, enfrentándonos a sanciones administrativas que en España oscilan entre 2 y 60.000 €^[2].

Ante la sospecha de que unos huevos en estado silvestre puedan estar en peligro llamaremos directamente a los Agentes Forestales de nuestra Comunidad o al número de Emergencias para que nos deriven. Informaremos de la situación y, solo entonces, procederemos a seguir las indicaciones de los agentes. Pueden solicitarnos ayuda y que traslademos los huevos a un centro de recuperación de fauna o a una clínica veterinaria concreta.

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