¿Cómo se comunican las tortugas?

Las tortugas pertenecen al orden Testudines, el cual está dividido en dos subórdenes que agrupan a todas las especies actuales, Pleurodira y Cryptodira. La diferencia entre estos dos grupos, radica en la forma en que estos animales son capaces de retraer la cabeza. En los primeros, las vértebras se caracterizan por doblarse de forma lateral, lo que les permite mover la cabeza hacia los lados. En los segundos, las vértebras por el contrario tienen flexión vertical, lo que les permite retraer la cabeza hacia dentro del caparazón.

Estos animales pueden ser acuáticos o terrestres, pero en general diversas especies mantienen hábitos intermedios. Por ejemplo, especies de tortugas marinas desovan en la arena fuera del agua y tortugas de agua dulce, también salen a espacios terrestres. Además, todas necesitan respirar aire por lo que requieren ir a la superficie para hacerlo.

Ahora bien, por mucho tiempo se habían considerado a las tortugas, principalmente a las acuáticas, como reptiles silenciosos. Sin embargo, aunque faltan estudios en diversos taxones, algunas investigaciones ^[1] han confirmado que tanto las tortugas acuáticas como las terrestres, se comunican a través de diversos tipos de vocalizaciones. El sistema de comunicación entre las tortugas es complejo, y no solo usan diversos tipos de sonidos, sino que incluso las crías y sus madres inician este proceso antes de la eclosión del huevo.

Las tortugas de agua se comunican por la emisión de diversos tipos de sonidos, los cuales tienen diferentes frecuencias. Este proceso de comunicación se inicia incluso antes de que ocurra la eclosión del huevo. Recordemos que las tortugas aunque sean acuáticas, desovan en la superficie terrestre y escogen el lugar que consideran más apropiado para la puesta. De esta manera, aunque la madre no está en el lugar cuando las crías empiezan a emerger, se ha comprobado que hay hembras que se agrupan en el agua y se comunican con sus crías a través de vocalizaciones, para entonces guiarlas a su encuentro en el medio acuático e iniciar un recorrido en conjunto donde los recién nacidos aprenderán a subsistir con sus progenitoras.

Pero la comunicación de estos animales va mucho más allá, tanto la puesta de los huevos, como la eclosión de los mismos de forma masiva no es casualidad. Las hembras se comunican para hacer el desove grupalmente, posteriormente, las crías también vocalizan aún dentro del huevo para entonces sincronizarse y salir de este casi al mismo tiempo. Ya que muchas tortugas recién salidas del huevo son depredadas, al hacerlo de forma masiva, disminuyen la cantidad de muertes, por lo que es sin duda una estrategia biológica para la sobrevivencia de la especie.

Las tortugas acuáticas que se mantienen en cautiverio no vocalizan, no hay registros en estos casos, lo que probablemente hizo pensar que en el orden de los Testudines esto no ocurría.

En el caso de las tortugas con hábitos terrestres, también emiten diversos tipos de sonidos o vocalizaciones con el fin de comunicarse. Aunque las tortugas carecen de cuerdas vocales, lo que hacía considerarlas como animales mudos, en las diversas especies terrestres es común escuchar que emiten sonidos principalmente durante el cortejo y la cópula.

Estos ruidos pueden ser producidos por la rapidez con la que el aire pasa por el esófago. En algunos casos se estima que no representan una real comunicación entre la pareja. Pero para otros investigadores, faltan estudios a fin de poder definir de forma concluyente sobre los mismos.

Las tortugas pueden emitir diversos tipos de sonidos y en diversas frecuencias, aspectos que están vinculados en muchos casos con la especie. Por ejemplo, la tortuga laúd (Dermochelys coriacea), que es una especie marina, cuando sale al medio terrestre, puede producir tres tipos diferentes de sonidos. En el caso de las terrestres, se sabe que es un sonido que se escucha como un silbido grave o gutural.

Por su parte, la tortuga cabezona (Platysternon megacephalum) produce sonidos similares a chillidos y en el caso de los adultos de Chelodina oblonga, se han identificado 17 tipos de sonidos que van desde vocalizaciones armónicas hasta otros tipos de frecuencias.

Otro ejemplo, está en Podocnemis expansa, especie que tiene un complejo sistema de comunicación basado en 11 diversos tipos de sonidos, que ocurren desde que se encuentra en el huevo hasta las etapas finales de la vida adulta.

Adicionalmente, podemos mencionar otros dos aspectos identificados. Por lo general, las tortugas más jóvenes emiten sonidos con frecuencias más altas que los individuos adultos. También, en las especies de rio, ocurre lo mismo que en las marinas. Las crías al eclosionar del huevo, buscan a sus madres a partir del sonido que estás emiten.

Las recientes investigaciones sobre cómo se comunican las tortugas, han permitido identificar que los ruidos causados por las diversas embarcaciones que transitan en los mares, sin duda afectan el sistema comunicativo de estas especies, lo que trae serias consecuencias para estas, como por ejemplo, la interferencia entre el contacto sonoro que ocurre entre crías y madres para ubicarse después del nacimiento.

Si deseas leer más artículos parecidos a ¿Cómo se comunican las tortugas?, te recomendamos que entres en nuestra sección de Curiosidades del mundo animal.