¿Cómo se comunican los elefantes?

El lenguaje comprende las diversas formas de comunicación que se utilizan. En el caso de los elefantes, se ha determinado que se comunican de manera visual, química, acústica y táctil, que incluye la percepción de vibraciones, lo que evidencia la complejidad de su sistema de comunicación. Esta está vinculada a su forma de organización social, ya que son animales que se agrupan en manadas matriarcales, constituidas principalmente por hembras y sus descendientes. Los machos adultos, al contrario, suelen vivir solos, manteniéndose en pequeños grupos cercanos al formado por las hembras. Por eso los elefantes requieren diversas formas de comunicación para permanecer conectados y transmitir diferentes tipos de información. Con más detalle:

• Comunicación visual: aunque no poseen la mejor visión de los vertebrados, los elefantes se apoyan en ella para comunicarse, de modo que esta es importante para percibir movimientos y comportamientos de los miembros de la manada.
• Comunicación química: está altamente optimizada gracias a la peculiar nariz de estos mamíferos, capacitada para percibir diversos estímulos químicos, incluso a largas distancias, aspecto que les sirve para la reproducción y también para detectar el alimento. Consulta nuestro artículo sobre qué comen los elefantes para saber más de este tema.
• Comunicación acústica: los elefantes han desarrollado de forma muy eficiente su sistema de comunicación acústica, de modo que la emisión de diversos sonidos resulta determinante para la interacción entre los individuos de la especie. Además, poseen un sistema auditivo que se encuentra entre los más eficaces del mundo animal.
• Comunicación táctil: el tacto es utilizado por los miembros de la manada para transmitir mensajes, principalmente entre las madres y sus hijos.

En el siguiente apartados repasamos ejemplos de cómo utilizan los elefantes estas formas de comunicación.

La comunicación de los elefantes, como hemos visto, es muy compleja. Según esta sea visual, química, táctil o acústica, los elefantes son capaces de trasladarse distintos mensajes. Estos son algunos ejemplos.

Lenguaje corporal

La comunicación visual entre elefantes les permite detectar ciertos mensajes particulares. Por ejemplo, la posición de las orejas y de la trompa trasmite información clara, al igual que la postura corporal. De esta manera, un elefante puede “leer” o percibir a otro a través de su sentido de la vista.

Comunicación para la reproducción

La nariz o probóscide de los elefantes es una estructura compleja formada por miles de músculos, además de por múltiples terminaciones nerviosas en el canal nasal, lo que les permite percibir señales químicas (olores) a grandes distancias. En este sentido, en la época reproductiva un macho puede percibir los cambios químicos que ocurren en las hembras y proceder así al cortejo. Puedes leer nuestro artículo sobre cómo se reproducen los elefantes si te interesa aprender más sobre este aspecto.

¿Por qué barritan los elefantes?

La comunicación acústica es otra forma extraordinaria en la que los elefantes se mantienen relacionados. Así, estos grandes mamíferos emiten diversos tipos de sonidos. Unos pueden ser escuchados con facilidad incluso por las personas, pero hay otros que son infrasónicos y que solo ellos detectan. En función de si la comunicación se establece entre madres e hijos, machos y hembras en época reproductiva o miembros de una misma manada, los elefantes utilizarán diferentes frecuencias, que incluso pueden ser percibidas hasta unos 2,5 km de distancia.

Lenguaje táctil

La forma de comunicación táctil incluye, principalmente, el uso de la trompa, que, como hemos mencionado, está provista de numerosas terminaciones nerviosas. Por ello los elefantes la usan para tocarse entre sí, aunque también es usual que utilicen la cola para percibir texturas o lo que está detrás de ellos.

Comunicación a través de vibraciones

Las formas de comunicación de los elefantes no terminan en las que hemos explicado, pues se ha determinado que son capaces, también, de detectar vibraciones en el suelo, principalmente a través de sus patas. Y es que los elefantes pueden emitir diversos tipos de pisadas para transmitir un mensaje particular a otros elefantes. Por ejemplo, lo hace una madre cuando se siente amenazada. También logran percibir, a través de vibraciones, si está por ocurrir algún evento natural o se acercan personas u otros animales.

¿Qué es el musth?

Se trata de un periodo por el que atraviesan los elefantes macho. Durante este estado muestran cambios importantes tanto de conducta como hormonales. Otros individuos pueden percibir esta transformación temporal porque segregan una sustancia a través de una glándula cutánea ubicada las mejillas y aumentan sus niveles de testosterona y de otras hormonas. Adicionalmente, su disposición física cambia, caminando más erguidos y volviéndose violentos. También emiten infrasonidos específicos, principalmente los elefantes de mayor edad. Estos sonidos solo pueden ser detectados por sus congéneres.

Para hacerse entender a larga distancia, los elefantes utilizan diversos medios. Uno bastante efectivo es la comunicación química, ya que, como hemos mencionado, poseen uno de los sistemas olfativos más desarrollados del mundo animal. Por otro lado, pueden emplear también la comunicación acústica, emitiendo diversos sonidos, muchos de tan baja frecuencia que solo ellos los pueden escuchar. De esta manera consiguen transmitir miedo, agresividad, sumisión, etc. Finalmente, la comunicación por vibraciones en el suelo también puede ser recibida a ciertas distancias, por eso la utilizan cuando no se encuentran próximos unos de otros.

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