¿Cómo se reproducen las estrellas de mar?

La reproducción de las estrellas de mar comienza cuando se dan las condiciones medioambientales idóneas. La mayor parte de ellas se reproducen durante la época más cálida. Muchas escogen, además, los días de marea alta. Pero ¿cómo se reproducen las estrellas de mar? Su principal tipo de reproducción es sexual y empieza con la búsqueda de individuos del sexo opuesto.

Estos animales marinos tienen sexos separados, es decir, hay machos y hembras, salvo algunas excepciones hermafroditas.^[1] Siguiendo los rastros de hormonas y otras sustancias químicas^[2], se agregan en los sitios más idóneos para reproducirse. Todas las especies forman grupos más o menos grandes llamados “agregaciones de desove” en los que hay machos y hembras. A partir de este momento, cada especie muestra diferentes estrategias de apareamiento.

¿Cómo se aparean las estrellas de mar?

Ya tenemos un montón de estrellas reunidas en el mejor momento posible, pero ¿cómo se reproducen las estrellas de mar? La mayor parte de los asteroideos se unen en grupos muy numerosos y comienzan a arrastrarse unos sobre otros, tocándose y entrelazando sus brazos. Estos contactos y la secreción de ciertas sustancias causan la liberación sincronizada de los gametos por parte de ambos sexos: las hembras liberan sus óvulos y los machos sus espermatozoides.

Los gametos se unen en el agua y se produce una fecundación externa. Así comienza el ciclo de vida de la estrella de mar. No existe embarazo, sino que los embriones se forman y desarrollan en el agua o, en muy pocas especies, sobre el cuerpo de los progenitores. Este tipo de apareamiento recibe el nombre de pseudocópula, ya que existe contacto físico pero no penetración.

En algunas especies, como la estrella de arena (Archaster typicus), la pseudocópula se realiza en pareja. Un macho se sitúa encima de una hembra, intercalando sus brazos. Vistos desde arriba, parecen una sola estrella de diez puntas. Pueden permanecer así un día entero, tanto que, muchas veces, quedan cubiertos por la arena. Finalmente, como en el caso anterior, ambos liberan sus gametos y se produce una fecundación externa.^[3]

En este último caso, aunque el apareamiento se realiza en pareja, también se agregan en grupos. De esta manera, aumentan sus posibilidades de reproducirse, así como de tener varias parejas a lo largo de la misma estación reproductiva. Son, por tanto, animales polígamos.

La mayor parte de las estrellas de mar son ovíparas. A partir de la unión de los espermatozoides y óvulos liberados, se forman una gran cantidad de huevos. Normalmente, se depositan en el fondo del mar o, en muy pocas especies, en unas estructuras incubadoras que tienen sus padres sobre el cuerpo. Cuando eclosionan, no aparecen las estrellas que todos conocemos, sino larvas planctónicas que nadan a la deriva.

Las larvas de las estrellas de mar son bilaterales, es decir, tienen el cuerpo dividido en dos partes iguales (como nosotros). Su función es dispersarse a lo largo del océano, colonizando nuevos lugares. Mientras lo hacen, se alimentan y crecen hasta que llega el momento de transformarse en adultos. Para ello, bajan al fondo del mar y sufren un proceso de metamorfosis.

Por último, aunque es muy raro, debemos mencionar que algunas especies son vivíparas. Es el caso de Patiriella vivipara, cuyas crías se desarrollan dentro de las gónadas de sus padres.^[4] De esta manera, cuando se independizan de ellos ya tienen simetría pentámera (cinco brazos) y viven en el fondo del mar.

Así es como se reproducen las estrellas de mar sexualmente. Si quieres conocer con más detalle la vida de sus larvas, su desarrollo y su metamorfosis, no te pierdas nuestro artículo sobre Cómo nacen las estrellas de mar.

Existe una leyenda muy extendida que dice que las estrellas de mar pueden hacer copias de sí mismas dejando caer una de sus patitas. Pero ¿esto es verdad? ¿Cómo se reproducen las estrellas de mar asexualmente? Antes de saberlo, debemos hablar de la autotomía.

Autotomía en estrellas de mar

Las estrellas de mar tienen la capacidad de regenerar los brazos perdidos. Cuando un brazo queda dañado en un accidente, pueden desprenderse de él. También lo hacen, por ejemplo, cuando les persigue un depredador con el objetivo de entretenerlo mientras escapan. Posteriormente, comienzan a formar de nuevo el brazo perdido, un proceso muy costoso que puede tardar varios meses.

Este mecanismo también ocurre en otros integrantes del reino animal, como las lagartijas, que pierden su cola cuando se sienten amenazadas. Recibe el nombre de autotomía y es bastante frecuente en algunas estrellas de mar, como la increíble estrella del sol (Heliaster helianthus).^[5] Además, es un proceso fundamental para comprender cómo se reproducen las estrellas de mar asexualmente.

Reproducción asexual de las estrellas de mar

Algunas especies de asteroideos pueden regenerar el cuerpo entero a partir de un brazo desprendido, aunque solo si conserva, al menos, una quinta parte del disco central. Por tanto, no son los brazos desprendidos por autotomía, sino debido a un proceso de fisión o fragmentación del cuerpo.

Como sabemos, las estrellas de mar tienen el cuerpo dividido en cinco partes iguales. No solo poseen cinco patas, sino que su disco central también es pentámero. Cuando se dan las condiciones necesarias, este disco central se rompe o escinde en dos o más partes (hasta cinco), cada una con sus correspondientes patas. De esta manera, cada parte puede regenerar las zonas que le faltan, formando una estrella entera.

Por tanto, los nuevos individuos formados son idénticos a su progenitor; se trata de un tipo de reproducción asexual. No se ha podido documentar en todas las especies de asteroideos, pero sí en muchas de ellas, como Aquilonastra corallicola^[6].

Ahora que ya sabes cómo se reproducen las estrellas de mar, puede que también te resulte interesante conocer ¿Qué comen las estrellas de mar?

Imagen: ElPaís

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