¿Cómo se reproducen los pingüinos?

En la mayoría de ocasiones se habla de estos animales en general, sin tener en cuenta que existen alrededor de 17 especies de pingüinos. Precisamos este "alrededor" porque no existe un consenso entre biólogos que determine si son un total de 16 o 19 especies^[1].

Pero, ¿cuáles son las distintas especies de pingüoinos que existen? El de menor tamaño es el pingüino azul (Eudyptula minor), mientras que el más grande es el pingüino emperador (Aptenodytes forsteri). Algunos tienen rasgos distintivos fácilmente apreciables, como es el caso de los pingüinos Macaroni (Eudyptes chrysolophus), que presentan unas plumas en la cabeza de colores llamativos. O los pingüinos de penacho amarillo (Eudyptes chrysocome), que como su nombre indica tienen un penacho de plumas amarillas en su cabeza.

La lista que obtiene un mayor consenso sobre tipos de pingüinos incluye las siguientes especies:

1. Pingüino de Hbumboldt o pingüino peruano (Spheniscus humboldti)
2. Pingüino de El Cabo, pingüino africano o pingüino de anteojos (Spheniscus demersus)
3. Pingüino de Magallanes o pingüino patagónico (Spheniscus magellanicus)
4. Pingüino de las Galápagos (Spheniscus mendiculus)
5. Pingüino de cara blanca, pingüino de Schlegel o pingüino real (Eudyptes schlegeli)
6. Pingüino de las Snares (Eudyptes robustus)
7. Pingüino de penacho amarillo (Eudyptes chrysocome)
8. Pingüino macaroni o pingüino de frente amarilla (Eudyptes chrysolophus)
9. Pingüino de pico grueso o pingüino de Fiordland (Eudyptes pachyrhynchus)
10. Pingüino crestudo, Pingüino de las antípodas o pingüino de Sclater (Eudyptes sclateri)
11. Pingüino de ojo blanco o pingüino de Adelia (Pygoscelis adeliae)
12. Pingüino de cara marcada o pingüino barbijo (Pygoscelis antarctica)
13. Pingüino papúa o pingüino juanito (Pygoscelis papua)
14. Pingüino emperador (Aptenodytes forsteri)
15. Pingüino rey (Aptenodytes patagonicus)
16. Pingüino azul o pingüino enano (Eudyptula minor)
17. Pingüino de ojo amarillo o pingüino ojigualdo (Megadyptes antipodes)

Pero además, existen algunas dudas sobre ciertas especies. Un ejemplo de ello es el pingüino enano de alas blancas (Eudyptula albosignata) considerado por algunos autores una posible subespecie de pingüino azul (Eudyptula minor) y no una especie por sí mima.

También se pueden diferenciar según el lugar en el que habitan, pues pueden vivir en diversos lugares y continentes, de esta forma, encontramos pingüinos que habitan en el sur de África, mientras que otros lo hacen en las islas Galápagos, la Antártida o en América, tanto del norte como del sur.

Pero, ¿dónde viven los pingüinos? Habitan en diferentes regiones del planeta, abarcando lugares tan diversos como Sudáfrica, la Antártida o islas como las Galápagos, siendo los únicos que están presentes el hemisferio norte. Todas las demás especies de pingüino viven en el hemisferio sur de nuestro planeta.

Los encontramos en territorios muy variados y, aunque se suele pensar que son animales que prefieren los climas fríos, como es el caso del pingüino emperador, algunas especies prefieren los climas temperados. Eso sí, en ningún caso los encontraremos en climas excesivamente calurosos, pues su morfología, especialmente adaptada para protegerles del frío, no soporta las condiciones áridas o excesivamente calurosas.

En cualquier caso, les encontraremos en las regiones oceánicas y costeras del hemisferio sur, donde las aguas no superan las temperaturas por encima de los 28ºC. Además, elegirán siempre ecosistemas ricos y variados donde exista abundancia de alimento.

La estrategia reproductiva de los pingüinos es la reproducción sexual y, para que tenga éxito, se requiere a dos individuos maduros, un macho y una hembra fértiles. Es importante señalar que la madurez sexual varía según la especie, situándose entre los 3 y los 8 años de edad. Una vez están totalmente formados y llega la temporada de cría, de primavera a verano, estarán listos para reproducirse. Eso sí, en algunas especies, como en el caso del pingüino rey, el ciclo de reproducción puede ser más largo.

Cortejo

El macho realizará un cortejo previo al apareamiento que también es variable según la especie en el que trata de llamar su atención graznando, acicalándose e incluso elaborando un nido. Debemos saber que son las hembras las que eligen a su pareja reproductiva, una decisión muy importante, pues el macho la acompañará y la buscará durante toda la vida. Precisamente en cuanto a búsqueda se refiere, destaca la capacidad de los pingüinos para localizar a sus respectivas parejas entre cientos o miles de pingüinos cuando llega la época de reproducción.

Exhibición

Una vez la hembra elige al macho se produce una exhibición mutua para fortalecer el vínculo, anunciar un territorio de anidación o coordinar los movimientos entre ellos. Los pingüinos del género Eudyptes, por ejemplo, suelen quedarse quietos frente al otro individuo mientras estiran la cabeza, mueven sus aletas y se agitan. También pueden producirse reverencias, hacer vibrar las aletas o graznar al unísono.

Cópula

Cada año, los pingüinos regresan al mismo territorio con sus colonias, defendiendo sus zonas de anidación y buscando a sus parejas. En el caso de no encontrarla, podrán buscar una nueva, pero es poco frecuente. Entonces se producirán diversas cópulas. Se producirá, por ende, la fecundación interna. La ovulación y fertilización ocurre alrededor de las 24 horas y se mantiene una distancia de pocos días entre el primer huevo y los siguientes. De forma general, se produce una puesta de entre 1 y 3 huevos.

Algunos pingüinos, como el pingüino emperador, no construyen nidos, mientras que otros, como el pingüino barbijo, utiliza entre 8 y 10 piedras para crear un nido que evite que los huevos resbalen o se escapen. Por su parte, los huevos pueden ser blancos, azulados o verdosos, así como más o menos redondos.

Incubación

Una vez han tenido los huevos, los pingüinos se turnarán para la incubación, exceptuando en los pingüino emperador, manteniendo el huevo a una temperatura de 36ºC aproximadamente. En el momento que uno está cuidado los huevos, el otro saldrá a alimentarse. No obstante, es precisamente este hecho el que provoca que no todos los huevos salgan adelante, pues cuando uno de los progenitores no vuelve el otro puede verse tentado a abandonar el nido para alimentarse también.

Las puestas de pingüinos suelen tener entre 1 y 2 huevos, aunque excepcionalmente pueden darse algunas de 3. Sin embargo, lo más habitual es que solo uno consiga salir adelante, generalmente el más adaptado y desarrollado. Dependerá también de las atenciones que puedan ofrecerle los progenitores una vez hayan nacido.

En el siguiente vídeo podrás observar el nacimiento de dos pingüinos, del canal Penguins International:

Cuando los pingüino nacen carecen de plumaje, motivo por el que son muy vulnerables al frío de las zonas que habitan, pues además, no tienen un gran porcentaje de grasa corporal que ayude a aislar su cuerpo. Es precisamente por este motivo esto que sus padres los cuidarán hasta que se desarrollen.

Ambos padres los alimentarán de forma frecuente, regurgitando el alimento, proporcionándoles calor y defendiéndoles de los posibles depredadores, como las gaviotas. Además, se produce un reconocimiento mediante las vocalizaciones, una herramienta muy valiosa que tendrán los pogenitores para encontrar a sus pequeños.

El pingüino emperador (Aptenodytes forsteri) es el más corpulento de todos los pingüinos y posee características especiales a la hora de reproducirse. Pesa entre 20 y 45 kilogramos y tiene una altura máxima de 1,2 metros. Es una de las especies que más difiere en lo mencionado anteriormente. Por ejemplo, mantienen sus huevos a una temperatura inferior, de alrededor de 31ºC y los machos son los encargados de cuidar los huevos y de incubarlos.

También tienen la costumbre de utilizar las "guarderías", en las que todo el grupo de pingüinos cuida indistintamente a sus propias crías y a las de los otros miembros del grupo, favoreciendo así su supervivencia. De esta forma los padres pueden ir en busca de alimentos por turnos, dejando a sus hijos a buen recaudo.

Los pingüinos son aves muy curiosas, aquí os aportamos algunos de los datos interesantes sobre ellos:

• Son aves monógamas y eligen a una pareja para toda la vida (o hasta que muera la actual).
• Si una pareja pierde a su huevo, es frecuente que intente robarle el suyo a otra pareja de pingüinos.
• Los pingüinos pueden vivir en sitios donde el clima no es frío, como el sur de África.
• Los pingüinos pueden beber agua salada, pues tienen una glándula que filtra el agua y elimina el exceso de sodio.
• Los pingüinos no vuelan, aunque utilizan sus alas para nadar.

Y muchas más, desde luego, ¡no podemos decir que los pingüinos no sean unos de los animales salvajes más curiosos e interesantes que existen! ¿No crees?

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