Desde Lamarck hasta nuestros días, pasando por las teorías de Darwin, la evolución del cuello de las jirafas ha estado en el centro de todas las investigaciones. ¿Por qué un animal con un cuello tan exageradamente grande? ¿Cuál es su función?
No sólo esta característica define a las jirafas, son de los animales más grandes que viven actualmente en La Tierra y de los más pesados. En este artículo de ExpertoAnimal hablaremos sobre las jirafas, cuánto mide su cuello, cuánto pesa una jirafa y otras curiosidades que quizás te interese descubrir.
La columna vertebral en mamíferos
La columna vertebral es el distintivo que define a un extenso grupo de animales, los vertebrados. Cada especie tiene una columna vertebral única, diseñada para las necesidades específicas de ese grupo de animales.
Normalmente, la columna vertebral se extiende desde la base del cráneo hasta la cintura pélvica y, en ocasiones, continúa formando la cola. Está constituida por un tejido óseo, estructurado en discos o vértebras que se superponen unas a otras. El número de vértebras y su forma varía según la especie a la que corresponde.
Generalmente, en una columna vertebral existen cinco grupos de vértebras:
- Cervicales: corresponden a las vértebras localizadas en el cuello. La primera de todas, la que se une al cráneo, se llama "atlas" y la segunda, "axis".
- Torácicas: van desde la base del cuello hasta el finel del tórax, donde ya no hay costillas.
- Lumbares: son las vértebras de la zona baja de la espalda.
- Sacras: vértebras que se encuentran en la cadera.
- Coccígeas: vertebras finales de los animales vertebrados con cola.
Características físicas de la jirafa
La jirafa, Giraffa camelopardalis, es un ungulado perteneciente al orden Artiodactyla, por tener dos dedos en cada pezuña. Comparte ciertas características con ciervos y bovinos, por ejemplo, su estómago tiene cuatro cámaras, es un animal rumiante y no tiene incisivos ni caninos en la mandíbula superior. También posee características que las distinguen de estos animales: sus cuernos están cubiertos de piel y sus caninos inferiores tienen dos lóbulos.
Son animales muy grandes y pesados. Pueden llegar a medir casi 6 metros de altura y una jirafa adulta puede alcanzar la tonelada y media de peso.
Aunque siempre pensamos en el largo cuello de la jirafa, lo cierto es que, es además, el animal con las patas más largas. Los huesos de los dedos y los pies son muy largos. El cúbito y radio en las patas delanteras o la tibia y el peroné en las traseras, suelen estar fusionados y son largos también. Pero los huesos que realmente se encuentran alargados en esta especie son los huesos que corresponden con pies y manos, es decir, los tarsos, metatarsos, carpos y metacarpos. Las jirafas, como el resto de ungulados, andan de puntillas.
¿Cuántas vertebras tiene el cuello de una jirafa?
El cuello de las jirafas está estirado, al igual que las patas. No tienen un número desorbitado de vértebras, lo que ocurre es que estas vértebras están exageradamente alargadas.
Como todos los mamíferos, a excepción del perezoso y el manatí, las jirafas tienen siete vértebras en el cuello o vértebras cervicales. Una vértebra de una jirafa adulta macho puede llegar a medir hasta 30 centímetros de longitud, por lo que su cuello, en total, puede alcanzar los 2 metros.
La sexta vértebra del cuello de los ungulados tiene una forma distinta al resto, pero en la jirafa es muy similar a la tercera, cuarta y quinta. La última vértebra cervical, la séptima, también se parece al resto, mientras que en otros ungulados, esta última vértebra ha pasado a ser la primera vértebra torácica, es decir, tiene un par de costillas.
¿Para qué le sirve el cuello a la jirafa?
Desde Lamarck y su teoría sobre la evolución de las especies, anterior a la teoría de Darwin, la utilidad del cuello de la jirafa ha sido muy discutida.
Los primeros estudios sugieren que la longitud de su cuello sirvió para alcanzar las ramas más altas de las acacias, árbol del que se alimentan las jirafas, por lo que los individuos con el cuello más largo tenían a su disposición más alimento. Esta teoría fue, más tarde, desechada.
Lo que la observación nos ha enseñado de estos animales, es que las jirafas usan sus cuellos para defenderse de otros animales. También lo usan durante el cortejo, cuando las jirafas machos pelean entre sí golpeando sus cuellos y cuernos.
Si deseas leer más artículos parecidos a ¿Cuánto mide el cuello de una jirafa?, te recomendamos que entres en nuestra sección de Curiosidades del mundo animal.
- Holdrege, C. (2005). Giraffe’s Long Neck. The Nature Institute, 1 – 94.
- Solounias, N. (1999). The remarkable anatomy of the giraffe's neck. Journal of Zoology, 247(2), 257 - 268.