Curiosidades de las hormigas

Una de las características más sobresalientes de las hormigas es que son un grupo con una gran capacidad de organización, formando un tipo particular que se conoce como "eusocial", lo cual significa "sociedad verdadera". Este tipo de agrupaciones se define por la presencia de ciertos aspectos como división del trabajo reproductivo, cooperación en el cuidado de la descendencia, superposición de varias generaciones y altruismo.

En este sentido, las hormigas tienen una compleja estructura social que se conforma por diferentes individuos con distintas funciones. De esta manera, su organización consta de reinas y machos que se encargan principalmente de la reproducción de la colonia y obreras que se dividen las responsabilidades y se especializan en construir el nido, cuidar las larvas, buscar el alimento y proporcionar protección.

Todos los seres vivos requieren de agua para subsistir, aunque varían de un grupo a otro los requerimientos específicos. Las hormigas no son una excepción, por lo tanto, beben agua y obviamente sus necesidades hídricas no son tan altas, por lo que es común que se puedan observar a estos insectos tomando el líquido de una gota de agua. Así mismo, el nido de estos insectos requiere de cierta humedad, la cual es controlada por ellas mismas, así que el agua juega un papel fundamental en la subsistencia de la colonia.

Es común pensar en las hormigas como insectos exclusivamente terrestres que carecen de alas, sin embargo, realmente corresponden al grupo de los Pterigotas, que son insectos alados, incluyendo a algunos que han perdido sus alas por procesos adaptativos, como es el caso de las hormigas. Pero no todos los miembros de una colonia de estos animales han perdido sus alas, resulta que tanto las reinas como los machos sí las poseen. De hecho, cuando llega el momento de reproducirse, hacen un vuelo nupcial para que, después del acto reproductivo, la hembra se despoje de sus alas y se establezca en tierra fundando su propia colonia. Así pues, otra de las curiosidades de las hormigas es que existen hormigas con alas.

En este otro artículo hablamos detalladamente sobre Cómo se reproducen las hormigas.

Las hormigas son un grupo altamente diverso, del cual se han identificado alrededor de 358 géneros, más de 10 mil especies y unas 4515 subespecies, pero las estimaciones sugieren que estos datos van en aumento. Su número es tan alto, que ocupan entre el 15 y el 20 % de la biomasa animal terrestre del planeta, lo que ya nos sugiere sobre su diversidad y cantidad por cada especie existente.

Conoce los Tipos de hormigas que existen en este otro post.

La comunicación química que ocurre en este grupo es percibida a través de las antenas, es decir, por medio de estas estructuras las hormigas huelen, ya que en ellas se encuentran unos receptores de los compuestos químicos orgánicos, los cuales se han identificado y denominado como hidrocarburos cuticulares. Cada individuo produce en diferentes partes del cuerpo estas sustancias que son percibidas por los demás miembros de la colonia.

El papel de la comunicación química es tan complejo que se ha identificado que cada colonia tiene un olor característico, el cual es originado por diferentes aspectos como la genética, la fisiología y la dieta del grupo. Gracias a estos factores se da origen a un olor propio, que se va transmitiendo entre los individuos desde que nacen a través del contacto físico, lo que ayuda a reconocerse entre sí. Sin duda, este es uno de los datos más curiosos sobre las hormigas, ¿no crees?

Los nidos de las hormigas están lejos de ser estructuras simples, por el contrario, se caracterizan por su gran complejidad. Los mismos se componen de diversos túneles que pueden tener varios metros de profundidad, además de distintas cámaras para almacenar el alimento, mantenimiento de las crías y refugio de la reina. También pueden usar troncos u otros espacios para establecer su elaborado refugio. No obstante, la vida de las hormigas no siempre es igual, puesto que algunas, por el contrario, pueden llevar una vida de nomadismo.

Algunas especies, como la hormiga de fuego roja (Solenopsis invicta), tienen una gran capacidad de agruparse cuando ocurren inundaciones, formando una especie de balsas que les permite mantenerse flotando en el agua por varios días hasta que pueden llegar a tierra firme. Este complejo sistema de entrelazamiento protege principalmente a la reina y las larvas. D esta manera, el resto de obreras y machos cuidan de ellas manteniéndose unidos en la parte inferior para impedir que el agua pase, mientras que los de arriba dejan ciertos espacios para que el oxígeno circule. Esto es, sin duda, una perfecta obra de ingeniería natural.

Diversas especies de hormigas pueden causar daños importantes a las personas debido a sus toxinas, que llegan a causar mucho dolor e incluso problemas graves en ciertas personas y otros animales. Algunos ejemplos son la hormiga saltadora (Myrmecia pilosula), la hormiga de fuego roja (Solenopsis invicta) y la hormiga bala (Paraponera clavata), entre otras. Además, en algunos casos pueden convertirse en plagas que dañen ciertos cultivos.

Las hormigas, en algunos casos, han desarrollado relaciones simbióticas con ciertas especies de plantas donde ambas obtienen beneficios. Un caso lo tenemos entre la planta de cornezuelo (Acacia cornigera) y la hormiga acacia (Pseudomyrmex ferrugineus). La primera le brinda un lugar para vivir al insecto, además le ofrece dos sustancias nutritivas que produce y este utiliza como alimento. Por su parte, la hormiga se caracteriza por ser muy agresiva con cualquier otro animal que se acerque a la planta para alimentarse de ella, liberándola de cualquier ataque que le cause daños.

Otra de las curiosidades de las hormigas y, además, aspecto muy beneficioso, es el papel que tienen en ciertos casos dentro de los ecosistemas, ya que pueden actuar como controladores biológicos de otras especies. También, cuando cavan de forma tan óptima sus nidos subterráneos, muchas veces ayudan a airear el suelo, lo que resulta positivo para las plantas y otros animales que habiten en él. Por otro lado, tienen buena participación en el ciclado de nutrientes a través de su alimentación. Sin duda, las hormigas no solo son unos animales fascinantes, ¡sino también necesarios!

El cerebro de una hormiga tiene una dimensión aproximada de 0.06 milímetros cúbicos, lo cual puede hacernos pensar que se trata de una estructura simple, pero esto no es así. Su cerebro es complejo, puesto que, a pesar de su tamaño, les permite procesar los aspectos comunicativos que ocurren entre ellas, influyendo a su vez en la óptima forma de agrupación que les caracteriza.

Otra curiosidad de las hormigas es que no obvian a los miembros muertos e incluso heridos de la colonia. Cuando alguno muere dentro del nido o cercano a él, las obreras se encargan de trasladarlo a un lugar lejano o incluso en una cámara particular dentro de la guarida. Cuando es una colonia que apenas está siendo fundada por la reina, esta misma es capaz de separar el cuerpo de un miembro muerto para depositarlo en un lugar concreto.

Estos pequeños insectos tienen un sistema de comunicación muy complejo, logrando desarrollarlo de tres maneras: olfativa, visual y táctil. El primero es, sin duda, el más desarrollado y curioso, puesto que es a través de la percepción química de los compuestos conocidos como feromonas que las hormigas logran comunicarse.

Por otro parte, aunque la visión no está tan bien desarrollada, juega un papel importante que le permite a estos animales reconocer el espacio por donde se desplazan. En cuanto a la comunicación física, se vuelve primordial para los grupos que trabajan en las mismas tareas y que interaccionan de forma constante. Adicionalmente, las hormigas también perciben vibraciones en el suelo.

No te pierdas el artículo sobre Cómo se comunican las hormigas para conocer con todo lujo de detalles cómo es este sistema.

Estos insectos han conquistado prácticamente todo el mundo, con excepción de la Antártida. De esta manera, se desarrollan en una amplia gama de ecosistemas con diversas condiciones, donde logran adaptarse de una manera apropiada y aprovechar los recursos disponibles del lugar. Esto hace que las hormigas sean, sin duda, un grupo cosmopolita.

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