Curiosidades de las medusas

Las medusas llevan existiendo en la Tierra millones de años; más concretamente, 600 millones de años, según el Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico del Gobierno de España. Los primeros fósiles atribuibles a medusas datan ni más ni menos que de la Era Primaria. Hoy en día, la medusa común o medusa luna sigue suscitando mucha curiosidad entre los biólogos marinos.

Las medusas son unos animales pertenecientes a la familia de los Cnidarios. Como sabemos, su morfología presenta forma de campana, gracias a lo cual son capaces de moverse a través del agua con sus características contracciones rítmicas. Gracias a su anatomía, compuesta por un 95 % de agua, las medusas poseen una serie de atributos (luminiscencia, capacidad para provocar urticaria, etc.) que los convierten en seres curiosos y fascinantes.

Las medusas son animales carnívoros y, como tal, cuentan con un sistema digestivo que les permite asimilar y metabolizar a sus presas. Las medusas, aunque no lo parezca, sí que tienen boca, pero en un lugar un poco inesperado: su boca se ubica en la parte inferior de su anatomía y sirve tanto para ingerir comida como para excretar heces. La boca, además, desemboca directamente en lo que se denomina como "cavidad gastrovascular", es decir, el espacio en el que se lleva a cabo la digestión. Esta es una de las curiosidades de las medusas menos conocidas.

La bioluminiscencia, o la capacidad que presentan algunos organismos vivos para producir luz, es otro dato curioso de las medusas que puede que hayas podido ver en acuarios o en alguna playa de noche. Estos animales transforman la energía química en energía lumínica para defenderse de los depredadores, atraer a sus presas o cortejar a potenciales parejas ^[1].

En el caso de las medusas, esta reacción puede darse en simbiosis con un tipo determinado de bacterias o de forma extracelular.

Otra cosa curiosa de las medusas que nunca está de más saber es que estos animales no tienen un cerebro como tal. Su cuerpo podría describirse, simple y llanamente, como una suerte de saco de agua móvil. Como habíamos mencionado anteriormente, las medusas se componen en un 95 % de agua y su cuerpo está hecho de una serie de tejidos muy distintos a los de los humanos.

Según el doctor Lucas Brotz, de la Universidad Británica de Columbia y conocido investigador de la familia de los Cnidarios, la anatomía de las medusas se compone de dos capas de fino tejido celular, entre las cuales se localiza un material inerte y acuoso. Su investigación apunta a que el tamaño de las medusas, así como la variación que experimenta su población, está directamente relacionado con el impacto de los seres humanos en las costas y el medio marino ^[2]. Este dato no es nada desdeñable: durante 600 millones de años, las medusas han sobrevivido a diversas extinciones masivas. Llegar a descubrir el secreto de su adaptabilidad nos permitirá prever futuras catástrofes medioambientales.

¿Alguna vez has pisado un cuerpo de medusa varado en la playa? No es fácil distinguirlas: sus cuerpos transparentes y pegajosos acaban sepultados por la arena, lo que las convierte en un riesgo para los veraneantes que paseen por la orilla. Si alguna vez has pisado una por accidente, sabrás que los tentáculos de una medusa muerta siguen produciendo urticaria, aunque en menor medida.

Las células urticantes con las que cuentan las medusas en particular y los cnidarios en general reciben el nombre de cnidocistos. Al contacto con una posible presa, utilizan una serie de filamentos equipados con espinas para inocular el veneno. Los cambios de temperatura suelen reactivar estas células, así que, en caso de recibir la picadura de una medusa, enjuaga la herida con agua salada a temperatura ambiente.

Otra de las curiosidades de las medusas es que no cuentan con una única forma de reproducción. Estos animales se caracterizan por tener lo que se conoce como alternancia de generaciones, que consiste en presentar por un lado reproducción asexual mediante pólipos de vida sésil y, por otro lado, reproducción sexual a través de medusas de vida libre.

Las medusas son ovíparas y ponen cientos de huevos, que son incubados entre los tentáculos de la progenitora. Cuando eclosionan, nacen larvas conocidas como pápulas, que buscarán un lugar adecuado para adherirse y convertirse en pólipo. A partir de aquí, en función del tipo de medusa, el desarrollo de estos animales variará enormemente. Descubre Cómo nacen las medusas en este otro artículo.

La avispa de mar (Chironex fleckeri) es considerada la medusa más venenosa de todas, y uno de los animales más peligrosos del mundo ^[3]. Habita en Australia y su veneno está creado para paralizar rápidamente a sus presas, por lo que produce graves daños que acaban siendo mortales, incluso para los seres humanos. Esto es así debido a que su veneno incluye cientos de toxinas.

La medusa melena de león gigante (Cyanea capillata) es reconocida mundialmente por ser la medusa más grande del mundo, siendo este otro de los datos curiosos de las medusas más sorprendentes. El cuerpo de esta especie puede llegar a medir casi 4 metros de diámetro y sus tentáculos casi 40 metros de largo. En definitiva, estamos ante un animal imponente y, sin lugar a dudas, increíble.

Conocida como medusa irukandji (Carukia barnesi), posee un cuerpo que mide aproximadamente 35 mm de diámetro y unos tentáculos que apenas alcanzan 1,2 cm de largo ^[4]. Por ello, es considerada la medusa más pequeña del mundo. Sin embargo, a pesar de su reducido tamaño, es conocida por ser la segunda medusa más venenosa del mundo, llegando incluso a ser mortal si no se recibe tratamiento a tiempo.

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