¿Dónde viven las medusas?

Las medusas tienen una amplia distribución global, aunque esto puede variar según la especie, de modo que algunas son cosmopolitas, mientras que otras están más restringidas a ciertas áreas. La mayoría de las especies viven en el mar, pero algunas son propias de ecosistemas de agua dulce.

Por otro lado, las medusas pueden distribuirse a diferentes profundidades, ubicándose cercanas a la superficie o manteniéndose sumergidas en aguas profundas. También pueden encontrarse en aguas abiertas o cerca de las costas, nuevamente, dependiendo de la especie. Su presencia en función de la temperatura del agua varía de igual manera, de manera que algunas están tanto en zonas frías, templadas o tropicales como en aguas cálidas.

Dado que la variedad es tan grande, conozcamos a continuación algunos ejemplos de la distribución de ciertas especies de medusas:

• Medusa luna (Aurelia aurita): es una especie cosmopolita que está presente en todos los océanos, menos en el Ártico. Se distribuye principalmente hacia aguas de América, Asia, Europa, Australia y en algunas áreas de África. A diferencia de esta, la especie Aurelia labiata, otro tipo de medusa luna, está restringida a regiones de las costas en el Océano Pacífico de Norteamérica.
• Medusa melena de león (Cyanea capillata): es una especie asociada a aguas frías del Atlántico, Pacífico, Mar del Norte y el Báltico. Es muy común en las costas inglesas.
• Medusa de agua dulce (Craspedacusta sowerbyi): se ha reportado originalmente como nativa de Asia e identificada taxonómicamente en Inglaterra, no obstante, ha sido introducida en todos los continentes, excepto en la Antártida. Tiene una amplia distribución en Canadá y Estados Unidos. Otro ejemplo de una medusa de agua dulce es la pequeña Limnocnida tanganyicae, que se encuentra en el lago Tanganyika de África.
• Carabela portuguesa (Physalia physalis): se distribuye en los Océanos Atlántico, Pacífico e Índico. También está presente en el Mar Caribe y en el Mar de los Sargazos.
• Avispa de mar (Chironex fleckeri): es un tipo de medusa de caja que se ubica principalmente en aguas de Australia y hacia el sudeste asiático. También está en algunas áreas del Océano Indico, Pacífico y en la Gran Barrera de Coral. Es uno de los animales más venenosos del mundo.
• Medusa habu (Chiropsoides quadrigatus): es común en el Océano Pacífico, con un rango desde Australia hasta Filipinas, aunque en menor medida y muy rara vez puede estar presente en el Mar Caribe.
• Ortiga de mar (Chrysaora fuscescens): es muy común en el Océano Pacífico, desde Canadá hasta México.

El hábitat de las medusas corresponde con ecosistemas exclusivamente acuáticos, los cuales pueden ser de tipo salado, en el que se encuentra principalmente, pero también de tipo dulce. Las zonas particulares pueden incluir las regiones costeras, aguas abiertas, superficiales o profundas.

Las medusas en su proceso reproductivo tienen un periodo de vida sésil, en el cual están fijadas a un sustrato, por lo que el hábitat en ese momento corresponde con áreas determinadas donde las larvas se asienten para continuar con su desarrollo. Luego, en la etapa de medusa o vida libre, el hábitat puede cambiar según el desplazamiento que tenga el animal. En este otro artículo hablamos más en profundidad sobre la Reproducción de las medusas.

Las condiciones del hábitat varían según la región donde se ubique la medusa. Así, veamos algunos ejemplos más específicos:

• Medusa luna: el hábitat de la medusa luna corresponde con aguas desde oceánicas hasta tropicales, con temperaturas que pueden oscilar desde los 6 hasta los 19 ºC. De igual forma, puede estar en diferentes niveles de salinidad, desde muy bajos, con menos del 1 %, hasta casi el 40 %. Y se ubica a diferentes niveles de profundidad en la zona pelágica.
• Medusa melena de león: el hábitat de la medusa melena de león lo representan las aguas más frías del Océano Atlántico. En su fase de vida libre, se ubica en la zona pelágica, mientras que en la fase de pólipo en los fondos.
• Medusa de agua dulce: la medusa de agua dulce es un claro ejemplo de este tipo de animales que rompe con el hábitat común que suelen tener. En su caso, se distribuye en diversos cuerpos de agua dulce, tales como lagos, embalses, ríos, canteras e incluso prospera bien en espacios acuáticos artificiales. Parece tener preferencia por ecosistemas tranquilos y con la presencia de algas.
• Carabela portuguesa: otro ejemplo que podemos mencionar es el de la carabela portuguesa, quien de manera preferente se ubica en las aguas superficiales de temperaturas tropicales y subtropicales.

Las condiciones de los Océanos tienen incidencia en la reproducción de las medusas, siendo, por ejemplo, la temperatura un factor importante en muchas de las especies de estos animales, ya que la misma determina los ciclos reproductivos. En este sentido, con las variaciones térmicas que están teniendo las aguas marinas, producto del cambio climático, que además modifica los periodos de lluvia en ciertas áreas costeras, se mantienen por más tiempo las temperaturas cálidas y las medusas tienen un mayor rango de tiempo para reunirse y reproducirse, de modo que se congregan en zonas cercanas a las playas.

Por otro lado, existe también otro factor importante que está teniendo una incidencia en que haya más medusas en algunas playas y es el de la sobrepesca. Las medusas son parte de las redes tróficas de los ecosistemas marinos, por lo que constituyen el alimento de otros animales como peces y tortugas. La sobrepesca a nivel global ya se reporta como insostenible, por lo que los depredadores naturales de las medusas han disminuido de manera importante, lo que les permite aumentar en número y finalmente proliferar en mayor medida en diversas regiones, como las playas.

Si quieres descubrir más datos curiosos sobre estos animales, no te pierdas este otro artículo: "Curiosidades de las medusas que no conocías".

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