El coronavirus y los gatos - Lo que sabemos de la COVID-19

Antes de determinar si los gatos pueden tener coronavirus, vamos a exponer, brevemente, algunos conceptos básicos alrededor de este nuevo virus. En concreto, su nombre es SARS-CoV-2 y genera una enfermedad que se ha llamado COVID-19. Se trata de un virus perteneciente a una familia bastante conocida de estos patógenos, los coronavirus, virus capaces de afectar a distintas especies, como los cerdos, los gatos, los perros o, también, los humanos.

Este nuevo virus es similar a uno presente en murciélagos y se supone que, a través de uno o más animales intermediarios, ha conseguido llegar a afectar a los seres humanos. El primer caso se detectó en China en diciembre de 2019. A partir de ese momento, el virus se ha extendido con rapidez entre personas de todo el mundo, cursando de manera asintomática, provocando un cuadro respiratorio leve o, en un menor porcentaje de casos, problemas respiratorios graves que algunos enfermos no consiguen superar. Por el momento, no hay fármacos específicos contra el virus ni vacunas.

Como hemos explicado, la nueva enfermedad COVID-19 puede considerarse una zoonosis, lo que quiere decir que ha sido transmitida de los animales al ser humano. A este respecto es posible que surjan preguntas como qué animales pueden contagiarnos este coronavirus o qué otras especies pueden verse infectadas.

En este contexto, en los últimos días ha ido cobrando importancia el papel de los felinos y se ha puesto en cuestión si los gatos pueden tener coronavirus. Esto se debe a que han empezado a aparecer noticias que informaban del hallazgo de felinos enfermos. El primer caso fue el de un gato en Bélgica, que no solo había dado positivo al nuevo coronavirus en heces, sino que, además, sufría síntomas respiratorios y digestivos. Por otra parte, se informó de otros felinos, tigres y leones, supuestamente positivos en un zoológico de Nueva York, ya que solo se testó una tigresa. En este caso, algunos de ellos presentaban signos respiratorios de la enfermedad.

Pero lo cierto es que en el gato belga, ya recuperado, no se ha determinado que sus síntomas se debiesen al coronavirus y, en ambos casos, el virus procedía de los cuidadores humanos de los animales. Teniendo en cuenta las millones de personas del mundo potencialmente positivas al coronavirus que viven en contacto con felinos y el número mínimo de casos reportados a día de hoy en esta especie, podemos decir que la presencia de la COVID-19 en ellos es anecdótica.

Primer caso de contagio de COVID-19 en animales en España

Recientemente también se ha detectado el primer caso de contagio de COVID-19 en animales en España. Se trata de un gato que llegó al veterinario por problemas respiratorios. Después de realizarle algunas pruebas, detectaron pequeñas cantidades de SARS-CoV-2 en el organismo del familiar. No obstante, varios de los cuidadores del gato estaban afectados por el COVID-19, por lo que todo apunta a que los cuidadores contagiaron al gato, y no al revés.

Aunque el nuevo coronavirus lleva muy poco tiempo identificado, han surgido numerosos estudios científicos que pretenden ampliar el conocimiento sobre él. Entre ellos, se ha buscado responder a la pregunta de si los gatos pueden tener coronavirus. Al tratarse de un animal que acostumbra a convivir en estrecho contacto con las personas, se entiende la pertinencia de determinar esta cuestión.

A este respecto, destacan varios estudios. El primero, el de Shi y colaboradores, que ha sido difundido en estos días. En él se ha llegado a la conclusión de que los gatos pueden contraer el virus, este consigue replicarse en su organismo, originando algunos síntomas respiratorio de carácter leve. Además, estos gatos podrían infectar a otros congéneres sanos. En este mismo estudio, los hurones estaban en esta misma situación. En cambio, en los perros la susceptibilidad era mucho más limitada y otros animales como cerdos, pollos y patos no eran nada susceptibles.

Pero, aunque los titulares podrían alarmarnos, lo cierto es que hay que examinar con detalle el estudio. Los gatos participantes fueron expuestos a dosis elevadisimas del virus, lo que en ningún caso ocurriría en un ambiente natural. Aún así, la susceptibilidad fue muy baja, lo mismo que la capacidad de transmitir el virus, que se determinó como muy limitada.

Otros estudios de este mismo año han llegado a similares conclusiones. Así, del análisis serológico de 102 gatos realizado por Zhang y colaboradores se deriva que solo 15 fueron positivos, pero tan solo tres presentaban alguna reacción inmunológica.

Otros estudios todavía no traducidos del chino han buscado el nuevo coronavirus en gatos, perros, hurones, zorros y mapaches con síntomas respiratorios o muertes inexplicables. A todos estos animales, más de 800, se les realizaron tests PCR para buscar el virus. Todos dieron negativo.

Por todo ello, todas las organizaciones implicadas en la salud pública humana y en la sanidad veterinaria concluyen que, atendiendo a los datos recopilados hasta el momento, los gatos no tienen ninguna relevancia en la COVID-19. En la actualidad, no hay evidencia de que los animales de compañía transmitan la enfermedad y la trasmisión de personas a animales solo se produciría en situaciones excepcionales. Aún así, se recomienda que las personas positivas al coronavirus dejen sus gatos al cuidado de familiares o amigos o, de no ser posible, mantengan las pautas de higiene recomendadas.

Sí es cierto que los gatos pueden tener coronavirus, pero de otros tipos. Por eso podemos oír hablar de estos virus en el ámbito veterinario. No hacen referencia al SARS-CoV-2 ni a la COVID-19. Desde hace décadas, se conoce que un tipo de coronavirus, muy extendido en gatos, causa sintomatología a nivel digestivo, que no suele revestir gravedad. Pero, en algunos ejemplares, este virus muta y es capaz de desencadenar una enfermedad muy grave y mortal que se conoce con el nombre de PIF o peritonitis infecciosa felina. En cualquier caso, ninguno de estos coronavirus felinos tiene relación con la COVID-19.

Este artículo es meramente informativo, en ExpertoAnimal.com no tenemos facultad para recetar tratamientos veterinarios ni realizar ningún tipo de diagnóstico. Te invitamos a que lleves a tu mascota al veterinario en el caso de que presente cualquier tipo de condición o malestar.

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