El origen del perro

El origen del perro

El origen del perro doméstico ha sido durante siglos un tema controvertido, lleno de incógnitas y falsos mitos. Y aunque actualmente existen aún dudas por resolver, la ciencia nos ofrece algunas respuestas muy valiosas que nos ayudan a comprender mejor por qué el perro es el animal de compañía por excelencia o por qué, a diferencia del lobo o del gato, es la especie más domesticada.

¿Te has preguntado alguna vez cuál es el origen del perro doméstico? Descubre en ExpertoAnimal todo acerca del Canis lupus familiaris, empezando por los primeros carnívoros y terminando con la gran cantidad de razas de perros que existen hoy en día. Si te interesa profundizar en los orígenes del perro no dejes pasar esta oportunidad de viajar al pasado y comprender dónde y cómo empezó todo.

Los primeros carnívoros

El primer registro óseo de un carnívoro data de hace 50 millones de años, en el Eoceno. Este primer animal era arborícola y se alimentaba acechando y cazando a otros animales más pequeños que él. Era parecido a una marta, pero con el hocico corto. Pronto estos carnívoros se dividieron en dos grupos:

  • Los caniformes: cánidos, focas, morsas, mofetas, osos…
  • Los feliformes: felinos, mangostas, ginetas…

La separación en feliformes y caniformes

Estos dos grupos se distinguen fundamentalmente en la estructura interna del oído y la dentición. La separación de estos dos grupos fue propiciada por la diversificación de los hábitats. Con el enfriamiento del planeta, se fue perdiendo la masa boscosa, ganando espacio las praderas. Es ahí donde los feliformes permanecen en los árboles y los caniformes comienzan a especializarse en persecución de las presas por la pradera, pues los caniformes salvo contadas excepciones carecen de uñas retráctiles.

¿De qué animal desciende el perro inicialmente?

Para conocer el origen del perro nos debemos remontar a los primeros cánidos que aparecieron en Norteamérica, pues el primer cánido conocido es el Prohesperocyon, el cual habitaba la actual área de Texas hace 40 millones de años. Era del tamaño de un mapache, pero más esbelto, además, tenía las patas más largas que sus antepasados arborícolas.

El cánido más grande reconocido fue Epicyon. Con una cabeza muy robusta, más parecido a un león o una hiena que a un lobo. Se desconoce si sería carroñero o si cazaría en grupos como el lobo actual. Seguían estando confinados en la actual Norteamérica y datan de entre 20 y 5 millones de años. Este alcanzaba el metro y medio y los 150 kg de peso.

Imagen: www.scriptageologica.nl

El origen del lobo, del perro y de otros cánidos

Hace 25 millones de años, en Norteamérica, se fue dividiendo el grupo, lo que provocó la aparición de los parientes más antiguos de lobos, mapaches y chacales. Y con el continuo enfriamiento del planeta, hace 8 millones de años, apareció el puente del estrecho de Bering, el cual permitió a estos grupos llegar a Eurasia donde alcanzarían su mayor grado de diversificación. En Eurasia hizo su aparición el primer Canis lupus, hace apenas medio millón de años y hace 250 mil años regresó a Norteamérica por el estrecho de Bering.

¿El perro viene del lobo?

En el año 1871 Charles Darwin inició la teoría del ancestro múltiple, la cual proponía que el perro descendía de coyotes, lobos y chacales. No obstante, en 1954, Konrad Lorenz descartó al coyote como origen del perro y proponía que las razas nórdicas descendían del lobo y que las demás descendían del chacal.

Entonces, ¿el perro desciende del lobo? Actualmente, gracias a la secuenciación del ADN, se ha podido comprobar que el perro, el lobo, el coyote y el chacal comparten secuencias de ADN y que las más parecidas entre sí son las del perro y el lobo. Un estudio publicado en 2014 [1] asegura que el perro y el lobo pertenecen a la misma especie, pero que se trata de subespecies distintas. Se estima que perros y lobos podrían haber tenido un ancestro en común, pero no existen estudios concluyentes.

Los primeros encuentros con los humanos

Poniéndonos en situación, cuando hace 200 mil años los primeros humanos salieron de África y llegaron a Europa los cánidos ya estaban allí. Convivieron como competidores durante un largo período hasta que comenzaron su asociación hace aproximadamente hace 30 mil años.

Los estudios genéticos datan los primeros perros como tal hace 15 mil años, en la zona asiática que corresponde con la actual China. Coincidiendo con el inicio de la agricultura. Investigaciones recientes del año 2013 de la Universidad sueca de Upsala [2] afirman que la domesticación del perro fue ligada a unas diferencias genéticas entre el lobo y el perro ligadas al desarrollo del sistema nervioso y al metabolismo del almidón.

Al establecerse los primeros agricultores, que producían alimentos altamente energéticos ricos en almidón, grupos de cánidos oportunistas se acercaban a los poblados humanos, fueron carroñeando desechos vegetales ricos en almidón. Estos primeros perros también eran menos agresivos que los lobos, lo que facilitó la domesticación.

La dieta rica en almidón fue determinante para que la especie prosperara, pues las variaciones genéticas que habían sufrido estos canes, hacían inviable su supervivencia con la dieta exclusivamente carnívora de sus ancestros.

Las manadas de perros obtenían el alimento del poblado así que defendían el territorio de otros animales, hecho que beneficiaba a los humanos, podríamos hablar entonces de cómo la simbiosis permitió un acercamiento de ambas especies, lo que terminaría culminando en la domesticación del perro.

El origen del perro doméstico

La teoría de Coppinger afirma que hace 15.000 años los cánidos se acercaron a los asentamientos en busca de comida fácil. Pudo ocurrir entonces que los ejemplares más dóciles y confiados tuvieran más probabilidades de acceder a la comida que aquellos que se mostraban desconfiados con los humanos, por tanto, los perros más sociables y dóciles tenían un mayor acceso a los recursos, que propició una mayor supervivencia, lo que implicaría pues nuevas generaciones de perros dóciles. Esta teoría descarta que fuera el hombre quien se acercó al perro por primera vez con la intención de domesticarlo.

El origen de las razas de perros

Actualmente conocemos más de 300 razas de perros, algunas de ellas estandarizadas. Eso se debe a que a finales del siglo XIX, en la Inglaterra Victoriana se empezó a desarrollar la eugenesia, ciencia que estudia la genética y tiene como objetivo el perfeccionamiento de una especie. La definición de la RAE [3] es la siguiente:

Del fr. eugénésie, y este del gr. εὖ 'bien' y -génésie '-génesis'.

1. f. Med. Estudio y aplicación de las leyes biológicas de la herencia orientados al perfeccionamiento de la especie humana.

Cada raza posee ciertas características morfológicas que la hacen única y son los criadores, quienes, a lo largo de la historia, han combinado rasgos de comportamiento y de temperamento para desarrollar nuevas razas que pudieran proporcionar al ser humano una u otra utilidad. Un estudio genético de más de 161 razas señala al basenji como el perro más antiguo del mundo, a partir del cual se desarrollaron todas las razas caninas que conocemos actualmente.

La eugenesia, las modas y los cambios en los estándares de distintas razas han provocado que la belleza sea un factor determinante en las razas caninas actuales, dejando de lado las consecuencias de bienestar, de salud, de carácter o de morfología que puedan provocar. Descubre en ExpertoAnimal cómo han cambiado las razas de perros: fotografías de antes y de ahora.

Otros intentos fallidos

Se han encontrado restos de canidos diferentes a los lobos en Europa Central, pertenecientes intentos fallidos de domesticación de lobos durante el último periodo glacial, entre 30 y 20 mil años. Pero no fue hasta el inicio de la agricultura cuando la domesticación del primer grupo de perros fue un hecho palpable. Esperamos que este artículo haya aportado datos interesantes acerca de los orígenes más ancestrales de los canidos y de los primeros carnívoros.

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Referencias
  1. Adam H. Freedman, Ilan Gronau, Rena M. Schweizer, Diego Ortega-Del Vecchyo, Eunjung Han, Pedro M. Silva, Marco Galaverni, Zhenxin Fan, Peter Marx, Belen Lorente-Galdos, Holly Beale, Oscar Ramirez, Farhad Hormozdiari, Can Alkan, Carles Vilà, Kevin Squire, Eli Geffen, Josip Kusak, Adam R. Boyko, Heidi G. Parker, Clarence Lee, Vasisht Tadigotla, Adam Siepel, Carlos D. Bustamante, Timothy T. Harkins, Stanley F. Nelson, Elaine A. Ostrander, Tomas Marques-Bonet, Robert K. Wayne , John Novembre, "Genome Sequencing Highlights the Dynamic Early History of Dogs", Plos Genetics 16 Enero de 2014
  2. Erik Axelsson, Abhirami Ratnakumar, Maja-Louise Arendt, Khurram Maqbool1, Matthew T. Webster1, Michele Perloski, Olof Liberg, Jon M. Arnemo, A˚ ke Hedhammar y Kerstin Lindblad-Toh, "The genomic signature of dog domestication reveals adaptation to a starch-rich diet", Nature 493, 24 de enero
  3. Eugenesia, Real Academia Española