Elefante indio

Elefante indio

El elefante indio (Elephas maximus indicus) es una de las tres subespecies del elefante asiático (Elephas maximus) que existen en la actualidad. Los elefantes son animales fascinantes, no solo por su tamaño y fuerza, sino porque forman parte de los mamíferos más inteligentes, los cuales tienen una gran capacidad de memoria, de ahí el dicho de poseer una "memoria de elefante". Además, poseen una estructura social en sus clanes, establecen lazos afectivos, sienten compasión y practican el duelo ante la muerte de un miembro cercano.

Pero precisamente por estos rasgos físicos que poseen los elefantes, han sido un grupo terriblemente afectado por los humanos, generando una explotación dramática sobre estos animales, los cuales han sido usados para acciones como la guerra, la carga y la construcción, así como para el indebido entretenimiento en circos o zoológicos, donde son cruelmente tratados. En ExpertoAnimal, te invitamos a continuar leyendo esta ficha sobre el elefante indio.

Origen
  • Asia
  • India
  • Nepal

Origen del elefante indio

Antiguamente, el elefante indio tenía un mayor rango de distribución, trascendiendo de manera considerable las fronteras de la India. Sin embargo, hoy se ha extinguido de muchas de esas zonas. Las principales poblaciones se encuentran en áreas de India, específicamente en el noreste, extendiéndose desde la frontera oriental de Nepal hasta el oeste de Assam. Por otro lado, hay poblaciones extendidas en el este de Arunachal Pradesh y las colinas de Nagaland. Otros grupos están en las llanuras de Brahmaputra y la meseta de Karbi hasta las colinas Garo de Meghalaya. Además, se han identificado poblaciones bastante fragmentadas en el centro de la India, al sur de Bengala, al pie del Himalaya y en el rio Yamuna.

En cuanto al sur de la India, se encuentran en Uttara Kannada, en los bosques de Dandeli, así como en la meseta de Malnad. También en el complejo de reservas Nagarahole, Bandipur, Wyanad y Mudumalai, donde hay una importante densidad poblacional. Igualmente, se encuentran en los Biligirirangans y en el tramo montañoso a lo largo del río Cauvery. Así mismo, existen grupos dispersos por colinas aisladas al este de Andhra Pradesh y Tamil Nadu; de igual modo, tienen presencia en el paisaje conformado por Anamalai – Nelliyampathy – High Ranges. También encontramos al elefante indio en los bosques de Kothamangalam, en el parque nacional de Periyar y en la zona montañosa de Agasthyamalain, lugares que constituyen un hábitat sumamente importante para estos animales.

Características del elefante indio

El elefante indio es la subespecie más abundante del género Elephas. Posee un tamaño intermedio entre las otras dos subespecies de elefantes asiáticos, llegando a medir en promedio 6 metros de largo y hasta más de 3 metros de alto. Aunque es menos pesado que otras especies, puede alcanzar entre las 2 y 5 toneladas.

Posee una cabeza prominente, con un cráneo y tronco amplio, orejas relativamente pequeñas y su trompa es larga, al igual que su cola, la cual se destaca por esta razón. Además, la cola presenta pelos en el extremo inferior. Generalmente poseen los colmillos, aunque pueden estar ausentes en algunas hembras.

El elefante indio es de color gris oscuro a marrón y generalmente presenta zonas despigmentadas que pueden tornarse con una coloración rosada que dan la apariencia de manchas.

Sin embargo, algunas personas confunden a los elefantes asiáticos con los africanos, por lo que si es tu caso, te animamos a leer este otro artículo sobre Diferencias entre el elefante africano y el asiático.

Hábitat del elefante indio

El hábitat principal de este elefante se encuentra en diversos ecosistemas de la India que están constituidos por pastizales, bosques tropicales perennes y semiperennes, bosques caducifolios tanto húmedos como secos, así como espinosos secos. También pueden estar presentes en áreas cultivadas.

Por otro lado, el elefante indio, aunque en mucha menor medida, también habita algunas regiones fuera de las fronteras indias, tales como Malasia, Tailandia, Vietnam, Nepal, Camboya, entre otras.

Adicionalmente, puede ubicarse desde el nivel del mar hasta los 3.000 m.s.n.m., como por ejemplo en alrededores del Himalaya. Debido a las diversas alteraciones que tienen los hábitats naturales de los elefantes, se dificulta conocer con exactitud cuáles son los ecosistemas más óptimos para estos animales.

Costumbres del elefante indio

El elefante indio comparte algunos rasgos de comportamiento con las otras subespecies de elefante asiático. En este sentido, son animales altamente sociables que establecen una estructura grupal liderada por la hembra más adulta, de modo que son matriarcales. También la manada o clan tiene la presencia de un macho de edad avanzada y otros jóvenes. Una vez que los machos maduran sexualmente, son presionados a irse del grupo y llevan una vida solitaria.

Los elefantes indios son generalmente diurnos, sin embargo, en las noches algunos pueden estar alerta para vigilar ante cualquier posible peligro, que muchas veces es originado por seres humanos. Además, estos elefantes pueden recorrer grandes distancias en busca de alimentos y cuerpos de agua cuando alguno de estos dos aspectos escasea. Los científicos han identificado que entre los elefantes indios, las hembras suelen recorrer áreas más amplias que los machos, aproximadamente entre 550 y 700 km, mientras que los machos recorren entre 188 y 407 km.

En los elefantes indios macho, ocurre un comportamiento ocasional que en la India se le conoce como musth, el cual consiste en una conducta bastante agresiva, rechazando la cercanía de otros, incluso atacándolos cuando se encuentran próximos. Se ha evidenciado que durante este comportamiento aumenta de manera considerable su apetito sexual. El musth suele durar entre unas semanas y un mes.

Alimentación del elefante indio

Los elefantes tienen una eficiencia digestiva relativamente baja, por lo que un elefante indio puede pasar hasta casi 20 horas al día alimentándose para poder cubrir los requerimientos nutricionales de sus grandes cuerpos.

Su dieta es herbívora y generalista, es decir, incluye una gran variedad de plantas o partes de estas. El elefante indio se alimenta especialmente del ramoneo o pasto, de manera que incluye:

  • Ramas.
  • Hojas.
  • Semillas.
  • Cortezas.
  • Plantas leñosas.
  • Hierbas.

También siente atracción por ciertas plantas cultivadas, como el arroz, el banano y la caña de azúcar. Su trompa juega un papel indispensable para su alimentación.

Por otro lado, los elefantes en general requieren tomar agua a diario, por lo que se mantienen cerca de fuentes de este líquido. Para más información, puedes leer este otro artículo sobre ¿Qué comen los elefantes?

Reproducción del elefante indio

Cuando la hembra está dispuesta para el proceso de reproducción, emite señales químicas y auditivas que hace a los machos acercarse a la manada. De esta manera, pueden ocurrir enfrentamientos entre los machos para copular con la hembra, y esta solo lo hará con uno, generalmente el que ha resultado ganador entre los enfrentamientos.

Las hembras gestan durante 22 meses, tienen una sola cría que al nacer pesa alrededor de los 100 kilos y será amamantada hasta los 5 años aproximadamente, aunque los elefantes pequeños pueden consumir plantas.

Cuando la tasa poblacional se encuentra estable, las hembras esperan hasta 6 años o más para volver a procrear. La estructura matriarcal del clan hace que las crías sean cuidadas por varias hembras del grupo.

Estado de conservación del elefante indio

Las estimaciones establecen que en la India la población total de este elefante suma 29.964 individuos, por lo que ha sido declarado en peligro de extinción. Además, su tasa poblacional se mantiene en descenso.

Entre las causas de este lamentable impacto se encuentran la caza indiscriminada, el comercio ilegal y la pérdida y fragmentación de su hábitat. Debido al impacto que constantemente se genera en los ecosistemas donde habitan estos elefantes, los mismos se ven presionados a movilizarse hacia las poblaciones humanas, lo cual termina por generar situaciones desfavorables para estos animales.

En la actualidad, se desarrollan diversas medidas de conservación y protección de la especie que son llevadas a cabo por acciones locales e internacionales. Las medidas incluyen conservación de los ecosistemas, así como seguridad en los corredores utilizados por estos animales, gestión de los conflictos que ocurren entre elefantes y humanos, así como el control de la caza y el comercio ilegal.

Bibliografía
  • Todd, N. (2006). Comparación cualitativa de la osteología cráneo-dental de los elefantes existentes, Elephas maximus (Elefante Asiático) y Loxodonta afrianaca (Elefante africano). Revista The Anatomical Record. Volumen 293, Nº1. Disponible en: https://anatomypubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1002/ar.21011
  • Williams, C., Tiwari, SK, Goswami, VR, de Silva, S., Kumar, A., Baskaran, N., Yoganand, K. y Menon, V. (2020). Elephas maximus. La Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. Disponible en: https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2020-3.RLTS.T7140A45818198.en
  • ONU .(2020). Convención sobre las especies migratorias. Acción concertada para el Elefante Asiático (Elephas maximus indicus). Disponible en: https://www.cms.int/sites/default/files/document/cms_cop13_ca.13.2_s.pdf