Hormigas voladoras - Tipos y características

Las hormigas se encuentran entre los animales más sociales que existen, teniendo un alto grado de organización y estructura en cuanto a la distribución de las funciones y el rol que juega cada individuo dentro de la colonia.

Las colonias de estos Himenópteros pueden ser polimórficas, es decir, existen diversos tipos de miembros. En este sentido, hay asociaciones que están formadas por una o más reinas, las cuales son las únicas hembras que pueden estar provistas de alas. Las obreras, que en algunos casos están diferenciadas tanto en funciones como en morfología y tamaño, no poseen alas. Los machos, al igual que las hembras tienen alas.

En este sentido, las hormigas voladoras están caracterizadas por las reinas y los machos, a quienes también se les suele denominar casta reproductora. Son los únicos miembros que llegan a poseer alas y tienen la responsabilidad de reproducción de la familia.

Las reinas se encargan de poner los huevos, las cuales decide cuando fecundar, ya que tienen la capacidad de almacenar los espermatozoides recolectados después del apareamiento. De los huevos fecundados, se originan más hembras, en su mayoría obreras estériles, pero también nacen otras reinas aladas y fértiles. Además, de los huevos no fecundados, aparecerán los machos quienes también serán fértiles.

Las reinas son las hembras más grandes de la colonia, mientras están dentro del nido, se ubican en un sitio protegido y de difícil acceso. Cuando llega el momento de la reproducción, que generalmente está relacionado con la época con condiciones ambientales más favorables, emergen del nido reinas vírgenes y machos, los cuales vuelan hasta lugares comunes para reproducirse. El macho sale primero para ubicar de forma visual el lugar, el cual después marca con feromonas para atraer a la hembra.

Una vez que ocurre el llamado vuelo nupcial de las hormigas, estas se reproducen y la reina se despojará de sus alas, las cuales suelen dejar una marca distintiva en estas. Posteriormente, esta hormiga madre, buscará en el suelo un espacio donde iniciar su propio nido, para depositar los huevos fecundados que darán origen a las primeras obreras. Una reina puede estar con uno o varios machos, pero en cualquiera de los casos, será capaz de almacenar los espermatozoides por mucho tiempo.

Como hemos mencionado, tanto reinas como machos poseen alas, solo que como son los individuos menos numerosos de las colonias, y estas hembras pierden esas estructuras tras el apareamiento, no es frecuente que nos percatemos de esta característica.

Podemos mencionar algunos ejemplos en los que es común observar hormigas voladoras. Uno corresponde al género Lasius, en donde encontramos a varias especies monomorfas. Entre ellas, Lasius niger una especie bastante extendida en jardines de América, Asia y Europa. Es usual que en la época reproductiva de la especie, que coindice con el verano o el otoño según la región, se observen muchos de estos individuos realizando el vuelo nupcial.

Otro ejemplo de hormigas voladoras que podemos mencionar es al género Messor, propio de Asia y Europa. Está formado por una gran cantidad de especies, dentro de las que podemos citar a Messor barbarus, quien se alimenta de semillas.

Por su parte, el género Atta tiene un amplio rango de distribución en América, y sus especies se caracterizan por ser hormigas cortadoras de hojas, ya que muchas cultivan hongos de los cuales se alimentan. Presentan diversos nombres dependiendo de la región, asociados en muchos casos al gran tamaño de sus obreras. Una de sus especies es Atta laevigata, donde se evidencia claramente el último aspecto referido.

Dentro del género formica encontramos a la especie Formica neogagados, esta es una hormiga hospedadora de otras especies esclavistas, así como de un hongo patógeno.

Imagen: flickr.com

Dentro de las hormigas, encontramos una gran variedad de conductas, y esto es lógico al existir tantas especies de estos animales. En este sentido, si existen hormigas voladoras que pican, muchas veces porque estas emergen en grupos para realizar el vuelo nupcial y reproducirse, siendo eventualmente molestas para algunas personas que al buscar dispersarlas, son picadas por estas hormigas.

También es importante recordar, que las obreras son las principales protectoras de la reina y el nido, por lo que sobre estas recae la principal responsabilidad de defensa. Muchas especies de hormigas son altamente agresivas, que incluso pueden causar serios daños a personas principalmente sensibles o alérgicas. Pero por otro lado, existen especies de hormigas voladoras más bien tímidas, que no causan ningún tipo de daño o picadura.

No son pocas las especies de hormigas voladoras, ya que la gran mayoría de estas tienen sexuados con alas. Como hemos visto, son los responsables de reproducirse para generar descendencia y nuevos nidos, que al final se traduce en la colonización de nuevos espacios por parte de estos insectos, los que sin duda han desarrollado estrategias altamente efectivas para su supervivencia.

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