¿Las ballenas tienen dientes?

El término cetáceo incluye a un grupo de mamíferos acuáticos que se divide en misticetos y odontocetos. Los primeros se caracterizan por tener un maxilar arqueado, de manera que en el paladar y la mandíbula superior se encuentran unas estructuras largas, aplanadas y apiladas que se conocen como barbas, las cuales están formadas por queratina y varían en número según la especie. Las barbas son utilizadas como un sistema de filtrado para capturar a los animales y algas de quienes se alimentan. Los segundos, que son llamados odontocetos, no tienen las estructuras anteriormente descritas, sino que poseen dientes que utilizan de forma común para tomar y procesar el alimento.

Ahora bien, como mencionamos al principio de este artículo, existe un número reducido de verdaderas ballenas, las cuales son:

• Ballena de Groenlandia (Balaena mysticetus)
• Ballena franca austral (Eubalaena australis)
• Ballena franca glacial (Eubalaena glacialis)
• Ballena franca del Pacífico (Eubalaena japonica)

Todas pertenecen a la familia Balaenidae y tienen barbas, por lo cual, carecen de dientes, de modo que su nutrición ocurre por filtración. Estos animales ingieren grandes cantidades de agua que congregan a las diferentes especies que constituyen su alimento. Seguidamente, el líquido pasa por las barbas, donde queda atrapado, y posteriormente expulsan el agua para finalmente tragar el alimento.

Pero existen otros cetáceos que forman parte de familias distintas a la anteriormente mencionada que también se les suele nombrar como ballenas y poseen barbas. Conozcamos a continuación estos mamíferos marinos barbados:

• Familia Balaenopteridae: incluye a diversas especies de rorcuales, tales como el rorcual común (Balaenoptera physalus), la ballena azul (Balaenoptera musculus) y la ballena jorobada (Megaptera novaeangliae).
• Familia Eschrichtiidae: solo existe una especie actual, la ballena gris (Eschrichtius robustus).
• Familia Neobalaenidae: actualmente con una sola especie viva, la ballena franca pigmea (Caperea marginata).

La evolución de las especies es, sin duda, un complejo proceso que ocurre a través de largos periodos de tiempo. Los antepasados de las ballenas fueron mamíferos terrestres que hace unos 53 millones de años hicieron su transición al mar. Esos ancestros tenían diente, y se ha revelado ^[1] que cetáceos barbados actuales tienen dientes cuando están en el útero, pero luego los pierden para desarrollar las barbas. La presencia embrionaria de esas estructuras dentales son la evidencia de que las antiguas ballenas tenían dientes, e incluso algunas especies emparentadas poseían tanto dientes como barbas.

Ahora, los científicos estiman que ocurrió un cambio en el tipo de alimentación en esos mamíferos marinos que vivieron hacen millones de años, de modo que fueron pasando de consumir presas grandes para lo cual necesitaban dientes, a presas más pequeñas que forman el zooplancton y fitoplancton, para lo cual no era necesario la presencia de las estructuras dentales, sino que requerían de un sistema de filtración como el que brindan las barbas.

Como hemos mencionado en este artículo, las especies consideradas desde el punto de vista taxonómico como verdaderas ballenas no tienen dientes.Sin embargo, a algunos otros cetáceos del grupo de los odontocetos que poseen dentadura se les nombra como ballenas dentadas, aunque, insistimos, no son verdaderas ballenas.

A continuación, mostramos las llamadas "ballenas dentadas":

• Familia Delphinidae: orca común (Orcinus orca), en sentido estricto es realmente un gran delfín. Se ha propuesto el nombramiento de varias subespecies e incluso otras especies.
• Familia Physeteridae: un ejemplo es el cachalote común (Physeter microcephalus).

Las diferencias que existen entre las especies que son nombradas como ballenas barbadas y ballenas dentadas son las siguientes:

• Las ballenas barbadas alcanzan mayores tamaños que las dentadas. De hecho, el mamífero más grande en la actualidad es el rorcual conocido como ballena azul (Balaenoptera musculus).
• Las especies con barbas se alimentan por filtración, principalmente de peces pequeños, así como del zoo y fitoplancton. Por su parte, las que tienen dientes suelen ser cazadores activos, que además de peces incluyen otra variedad de animales marinos.
• En cuanto a la socialización, las ballenas barbadas suelen agruparse en menor número que las especies dentadas.
• El grupo de los misticetos (ballenas barbadas) poseen dos orificios nasales o espiráculos, mientras que los odontocetos (ballenas dentadas) solo tienen uno.

Finalmente, queremos comentar que, a pesar del rasgo común de las ballenas barbadas en cuanto a su alimentación por filtración, las especies difieren en las técnicas que utilizan para obtener el alimento. Así, por ejemplo, los rorcuales suelen ser ballenas tragadoras, de modo que mientras nadan en la superficie mantienen la boca abierta para capturar el alimento. La ballena gris, por su parte, se denomina como dragadora, ya que se alimenta en los fondos fangosos. Y el grupo de los balénidos se conocen como peinadoras y toman el alimento mientras nadan sumergidas. Descubre más detalles al respecto en este otro artículo: "¿Qué comen las ballenas?".

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