Visón europeo

El registro fósil indica que el visón europeo (Mustela lutreola) proviene de Europa Oriental, donde se refugió durante la última gran glaciación hace 110.000 años. Hace aproximadamente 12.000 años, cuando los glaciares que ocupan Francia se retrajeron, el visón europeo comenzó a expandirse, llegando unos pocos individuos a Francia en el siglo XIX y después a España, no se sabe si por obra del ser humano o por colonización propia.

Existen al menos seis o siete subespecies, algunas de ellas ya extintas. Las poblaciones de España se encuentran muy amenazadas por lo que hace varios años comenzó el proyecto LIFE del visón europeo junto con otros grupos de investigación de Europa del este.

Las subespecies de visón europeo son:

• Mustela lutreola transsylvanica
• Mustela lutreola lutreola
• Mustela lutreola turovi
• Mustela lutreola biedermanni
• Mustela lutreola cylipena
• Mustela lutreola binominata
• Mustela lutreola novikovi

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El visón europeo pertenece a la familia de los mustélidos por lo que sus características físicas es muy similar a la de otros animales de este grupo. Su cuerpo es alargado, sus patas cortas y robustas y su cola larga, más ancha en la base y puntiaguda al final. El pelaje es frondoso y suave, de color marrón chocolate en todo el cuerpo, a excepción de sus labios, tanto inferior como superior, en los que tiene una característica mancha blanca. De esta forma es fácilmente distinguible de otro mustélido, el visón americano, especie introducida en España a través de las empresas peleteras que está acabando con la especie y sólo tiene una pequeña mancha blanca en la barbilla.

Los machos son más grandes que las hembras, llegando a pesar 1,1 kilogramos, mientras las hembras sólo alcanzan los 650 gramos.

El hábitat del visón europeo son los ecosistemas acuáticos de muy distintos tipos como ríos, arroyos, pantanos, marismas e incluso zonas costeras. En España suele encontrarse en los cursos medios y bajos de los ríos, aquellos que lleven agua limpia y clara y cuyas orillas estén cubiertas de vegetación espesa, donde puedan encontrar alimento en abundancia. Dependiendo del lugar, pueden habitar zonas de baja altitud o incluso alcanzar los 1.300 metros. En Europa no es normal encontrarlos a más de 200 metros de altitud y no se alejan del agua más de 100 metros.

Las condiciones de contaminación del río y la calidad de la vegetación que lo rodea deben ser perfectas. Un río sucio o contaminado será abandonado por el visón. Sus madrigueras se encuentran en las orillas, utilizando oquedades naturales en rocas o vegetación. Cada individuo tiene una media de cuatro madrigueras en su territorio.

Este mustélido es un depredador generalista, es decir, puede alimentarse de una gran variedad de presas tales como peces de río, micromamíferos como ratas, ratones o topillos, aves acuáticas, anfibios o reptiles. Es un gran nadador y buzo, por lo que no encuentra dificultades para capturar presas dentro del agua. Fuera de ella es un animal rápido, ágil y fuerte, en este medio, los micromamíferos son su principal alimento.

El visón europeo es una especie solitaria y muy territorial. En un mismo curso de río, manteniendo los territorios bien delimitados, pueden llegar a convivir varios individuos de distinto sexo y edad. El territorio de los machos alcanzan los 10 o 14 kilómetros, donde están inmersos los territorios de varias hembras, que suelen ser más pequeños, en torno a los 2 o 6 kilómetros.

Son animales nocturnos y crepusculares, su actividad comienza cuando el Sol comienza a esconderse y acaba al amanecer, aunque las hembras pueden ser algo más diurnas que los machos.

El periodo reproductor de la especie comienza con el celo de las hembras entre los meses de febrero y abril. A través de feromonas ambos sexos se atraen y el macho comienza a realizar una serie de vocalizaciones llamadas cloqueos, las cuales parecen ser fundamentales para que la cópula se lleve a cabo. Este sonido es enseñado por las madres a las crías. Las cópulas son muy agresivas y largas, durando varias horas, donde el macho suele coger a la hembra por el pellejo de la nuca y arrastrarla por el suelo.

La gestación dura entre 41 y 43 días y los partos se producen en mayo y junio. Cada camada suele estar compuesta por dos y seis crías que nacen ciegas, sin dientes y sin pelo. A los 30 días desde el nacimiento, la crías ya están más desarrolladas, los ojos abiertos, el cuerpo cubierto de pelo y todos los dientes. A los tres meses de edad, las crías ya tendrán el tamaño adulto y se independizarán de su madre en el mes de septiembre. Alcanzan la madurez sexual a los nueve o diez meses.