Ñandú - Tipos, características, alimentación y hábitat

El ñandú es un ave que se caracteriza por presentar los siguientes rasgos:

• Es un animal de gran tamaño. Dependiendo de la especie, la altura oscila entre 0.90 y 1,70 metros, mientras que el peso va desde los 15 hasta los 36 kg.
• La forma de su cuerpo es ovular.
• Según la especie, el ñandú puede tener una coloración negra con la cabeza y el cuello gris pardo, pero de plumas claras hacia las extremidades inferiores. Otros son más bien pardos o grisáceos con manchas blancas que varían de tamaño según la especie.
• El cuello y las patas son largas y tienen muslos bien desarrollados. Todas estas partes del cuerpo tienen plumas, aunque no tan abundantes.
• Es un ave no voladora, que tiene plumas suaves y en cada ala posee una garra que usa para defenderse.
• Corren a grandes velocidades y no lo hacen en forma recta, sino en zigzag, pudiendo alcanzar hasta 60 km/h. ¿Quieres saber si el ñandú se encuentra entre los animales más veloces? No te pierdas este otro artículo sobre los Animales más rápidos del mundo.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) reconoce tres especies de ñandú, las cuales son:

• Rhea americana (Ñandú mayor): mide entre 1,34 y 1,70 metros y pesa de 26 a 36 kg, siendo los machos más grandes que las hembras. La región superior del cuerpo es gris parduzco, mientras que las zonas superior y dorsal son negras y la ventral es clara o blanca.
• Rhea pennata (Ñandú menor): su dimensión oscila entre 0,90 y 1 metro, con un peso de 15 a 25 kg. En general es de color pardo con manchas blancas a los lados y la zona ventral es clara.
• Rhea tarapacensis: su dimensión, peso y coloración coinciden con el ñandú menor, sin embargo, es más gris que el anterior y con menores manchas blancas.

El ñandú es un ave nativa de Suramérica, la cual tiene una distribución por diversos países de esta región, generalmente asociados a pastizales abiertos. Así, la especie conocida de forma común como ñandú mayor se encuentra en Argentina, Bolivia, Brasil, Paraguay y Uruguay, mientras que el ñandú menor en Argentina y Chile. Por su parte, R. tarapacensis se distribuye en Argentina, Bolivia, Chile y Perú.

El tipo de hábitat del ñandú puede tener ciertas variaciones. La primera especie se ubica en sabanas, matorrales, praderas y campos con cultivos, mientras que las otras dos en estepas, matorrales y humedales.

La alimentación del ñandú se basa principalmente en plantas, pero debido a que también consume en menor grado ciertos animales, se le considera un animal omnívoro. Esta ave come generalmente plantas y semillas. En las épocas de abundancia opta preferiblemente por las leguminosas, sin embargo, cuando las mismas empiezan a escasear, incluye pastos y cereales.

En cuanto a los animales que come el ñandú, podemos mencionar a peces, otras aves, vertebrados de menor tamaño e insectos. Eventualmente consume heces de otros ñandúes y también pequeñas rocas, las cuales ayudan a procesar el alimento. Estos animales suelen obtener el agua que requieren de la vegetación que consumen.

Esta es un ave gregaria que forma grupos de hasta unos 30 individuos. Sin embargo, cuando llega la época reproductiva, los machos se vuelven territoriales y reducen la agrupación exclusivamente a un número máximo de unas 12 hembras. El macho líder copulará con todas las hembras y cavará un nido poco profundo en el suelo que llenará con hojas. Después de copular, las hembras son llevadas al nido por el macho para que vayan poniendo los huevos. En ocasiones, pueden regresar en unos días a poner algunos huevos más.

Una vez que se forma la nidada colectiva, el macho se vuelve muy agresivo y territorial con todo lo que se aproxime al nido, inclusive con hembras que quieran poner más huevos, por lo que estas hacen las puestas sucesivas a una distancia prudencial del mismo. Luego, el macho se acerca y traslada estos huevos con el resto. Algunos se pudren porque no son encubados, lo que atrae a ciertos insectos de los cuales el macho se alimentará y también dará a los polluelos al nacer.

La incubación dura entre 35 y 40 días y, finalmente, terminan por ser viables entre 13 y 30 huevos. Cuando nace el primer ñandú empieza a realizar llamados que sirven de estímulo para que eclosionen el resto, de modo que el nacimiento se da casi sincronizado y dura entre 24 y 28 horas aproximadamente.

Los ñandúes machos son muy protectores, mantienen a los jóvenes cerca hasta unos seis meses, aunque hay casos en los que incluso llegan a estar juntos por más tiempo. Estos animales tienen desarrollado un instinto paternal al punto que, si encuentran a un polluelo perdido, lo adoptan para su grupo.

La UICN ha establecido que el ñandú mayor y R. tarapacensis se encuentran en la categoría de casi amenazados, mientras que el ñandú menor es considerado como de menor preocupación.

En el caso de R. americana (ñandú mayor), las causas que amenazan a la especie han tenido que ver con la caza masiva para la comercialización de la carne y la piel del ñandú, pero también la transformación del hábitat para la ganadería y agricultura es otra razón de afectación. En cuanto a la especie R. tarapacensis, se ha cazado para consumo de la carne y para usos en medicina tradicional, por otro lado, el consumo masivo de huevos ha influido en esta situación, así como la alteración del hábitat.

Aunque el ñandú menor se ubica en la categoría señalada, su tendencia poblacional se encuentra en descenso, de modo que, al igual que ñandú mayor, se ha incluido en el apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres, que establece ciertos mecanismos legales de control sobre las especies en peligro; mientras que R. tarapacensis se ubica en el apéndice I, el cual prohíbe la captura en sus hábitats naturales de los animales ahí incluidos.

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