Orca común o ballena asesina

Como mencionamos, se trata de la especie más grande de la familia Delphinidae, en la que se incluyen también los delfines oceánicos. Su tamaño máximo ronda los 9 metros, siendo más grandes los machos que las hembras, teniendo el récord de la orca más pesada un macho de 6.600 kg. Además del tamaño menor, las hembras poseen la aleta dorsal bastante más corta que el macho. Por otro lado, las crías nacen con un tamaño aproximado de 2 m y 200 kg de peso.

Al igual que los delfines, las orcas comunes son sociales y viven y cazan en grupo, teniendo técnicas de cacería muy peculiares que van enseñando y transmitiendo a su descendencia. Se trata de animales con una longevidad muy alta, ya que, si son capaces de vivir hasta los 15 años de edad, la probabilidad de sobrevivir aumenta, pudiendo llegar a vivir más de 70 años.

Su apariencia los hace inconfundibles, sin embargo, los más jóvenes pueden confundirse por su menor tamaño con la falsa orca.

Las ballenas están en el top 3 de mamíferos en cuanto a su tamaño de distribución, siendo solo superado por los humanos y posiblemente las ratas. Se encuentra en casi todos los océanos y mares del mundo, siendo más común en zonas temperadas y costeras. Raramente se encuentran en zonas cercanas al mar helado, sin embargo, se acercan a él periódicamente.

Debido a su gran distribución, se trata de una especie muy difícil de censar, es por ello que sus poblaciones no están perfectamente cuantificadas, pero se cree que ronda los más de 50.000 individuos.

Los movimientos estacionales de las orcas comunes parecen estar relacionadas con las variaciones en las fuentes de alimento. Se desplazan en grupos de entre 20-40 individuos, muchas veces asociadas en función de su ascendencia materna (la madre y toda su descendencia), que muchas veces se agrupan entre ellos en grupos mayores denominados “pods”. A su vez, estos se asocian en función de su vocalización o comportamiento acústico, formando clanes que tienen un dialecto vocal específico, diferente al resto de clanes, normalmente heredado a partir de la línea materna.

Las orcas son capaces de producir una gran cantidad de sonidos, tanto de ecolocación como señales sociales, teniendo un sistema de comunicación muy desarrollado y complejo. Las crías recién nacidas, así como los juveniles, por su parte, poseen un repertorio algo menor, pero a medida que crecen incorporan nuevos sonidos y, además, presentan un comportamiento de juego muy activo y complejo. Los sonidos comprenden clics que les sirve para la ecolocalización, silbidos y llamados con diferentes tonos, que, en conjunto, conforman dialectos mediante los cuales se comunican los individuos del mismo grupo.

Las orcas son carnívoras oportunistas, siendo un superdepredador de las aguas oceánicas, capaces de alimentarse de una gran variedad de animales, tanto vertebrados como invertebrados, siendo los peces su principal presa, así como otros mamíferos marinos, como las focas o leones marinos, y también de aves marinas. Son las principales depredadoras marinas, conformando casi la cima de la cadena alimenticia (llegando a depredar incluso sobre tiburones), pues los seres humanos son su único depredador, cazándolas para su aprovechamiento en la producción de aceite y carne, así como para disminuir la competencia con los pescadores.

Esta especie, además, es conocida mundialmente por la violencia con la que actúa durante sus ataques, sin embargo, el nombre de ballena asesina es erróneo, ya que en realidad se trata de una especie de delfín, no de ballena. Así mismo, más allá de su fama y que sean consideradas peligrosas, como explicamos en el artículo ¿Las orcas son asesinas?, los ataques a los humanos no son habituales, no obstante, pueden atacar las embarcaciones si se ven amenazadas, así como durante los intentos de caza.

Al no existir muchos estudios sobre la biología reproductiva de esta especie, se conoce que las hembras tienen su primera “camada” entre los 12 a 14 años de edad. Los periodos de viabilidad se dan cada 5 años, llegando a tener unas 5 crías por cada hembra en toda su vida reproductiva, que termina en torno a los 40 años de edad. Los machos llegan a su madurez sexual a los 15 años y son polígamos, pudiendo copular con hembras que ni siquiera están en celo o hasta con hembras preñadas.

Por otro lado, las orcas comunes pueden criar en cualquier estación, siendo el invierno el preferido, y con un tiempo de gestación que varía entre 15 a 18 meses.

Desde la antigüedad, las orcas han sido vistas por los seres humanos como depredadores peligrosos, siendo comúnmente perseguidas y cazadas. Sin embargo, hoy en día la visión que tenemos de ellas está cambiando hacia una admiración y apreciación mucho mayor.

Según la lista roja de especies amenazadas de la IUCN, no se dispone de suficiente información para determinar su estado de conservación, figurando como información insuficiente (DD). Sin embargo, el cambio climático (debido a que podría modificar sus desplazamientos estacionales), la caza para aprovechamiento de su carne o para la recreación en acuarios y la contaminación, son sus principales amenazas.