Oso kodiak

Como ya te hemos adelantado, el oso kodiak es una subespecie del oso pardo (Ursus arctos), una especie de la familia Ursidae que habita de Eurasia y Norteamérica y posee más unas 16 subespecies reconocidas en la actualidad. Específicamente, los osos kodiak son nativos del sur de Alaska y regiones subyacentes, como la isla de Kodiak.

Originalmente, el oso kodiak fue descrito como una nueva especie de oso por el naturalista y zoólogo estadunidense taxonomista llamado C.H. Merriam. Su primer nombre científico fue Ursus middendorffi en homenaje a un gran naturalista de origen báltico llamado Dr. A. Th. Von Middendorff. Algunos años más tarde, tras un detallado estudio taxonómico, se reúnen todos los osos marrones originarios de América del Norte en una misma especie: Ursus arctos

Además, varias investigaciones genéticas han posibilitado reconocer que el oso kodiak está "genéticamente emparentado" con los osos pardos de Estados Unidos, incluso con los que habitan en la península de Alaska, y también con los osos marrones de Rusia. Si bien aún no existen estudios concluyentes, por la escasa diversidad genética se estima que los osos kodiak estuvieron aislados durante muchos siglos (al menos desde la última era de hielo, ocurrida hace unos 12.000 años). Así mismo, aún no es posible detectar deficiencias inmunológicas o deformidades congénitas derivadas de cruces endogámicos en esta subespecie.

El oso kodiak es un mamífero terrestre gigante, que puede alcanzar una altura a la cruz de, aproximadamente, unos 1,3 metros. Pero además, puede llegar a alcanzar los 3 metros sobre dos patas, es decir, cuando adquiere una posición bípeda. También destaca por poseer una gran robustez, siendo común que las hembras pesen alrededor de 200 kg, mientras los machos llegan a superar los 300 kg de peso corporal. Así mismo, se han registrado osos kodiak machos con más de 600 kg en estado salvaje y, un individuo apodado "Clyde", que vivía en el zoológico de Dakota del Norte, ha llegado a superar los 950 kg.

Debido a las adversas condiciones climáticas a las que debe hacer frente, el oso kodiak almacena un 50% de su peso corporal en grasa, no obstante, en las hembras embarazadas, esta cifra supera el 60%, dado que necesitan una gran reserva energética para sobrevivir y amamantar a sus crías. Además del inmenso tamaño, otro rasgo llamativo de los osos kodiak es su denso pelaje que está perfectamente adaptado al clima de su hábitat natural. Respecto a los colores del manto, los osos kodiak generalmente exhiben tonalidades desde rubias y naranjas hasta un marrón oscuro. Durante sus primeros años de vida, los cachorros suelen mostrar el llamado "anillo natal" de color blanco alrededor de su cuello.

En estos osos gigantes de Alaska también destacan unas garras grandes, muy afiladas y retráctiles que son indispensables para sus jornadas de caería y también les ayudan a defenderse de posibles ataques o luchas por territorio ante otros machos.

Los osos kodiak suelen mantener un estilo de vida solitario en su hábitat, encontrándose únicmaente durante la época reproductiva y en eventuales disputas por el territorio. Así mismo, dado que poseen una zona alimentaria relativamente pequeña, ya que acuden mayormente a las regiones con corrientes de desove de salmones, es común ver grupos de osos kodiak a lo largo de los arroyos de Alaska y de la isla de Kodiak. Se estima que esta especie de "tolerancia oportuna" puede ser un tipo de comportamiento adaptativo, ya que minimizando las luchas por territorio en estas circunstancias, consiguen mantener una mejor nutrición y, en consecuencia, se mantienen sanos y fuertes para reproducirse y dar continuidad a la población.

Por hablar de la alimentación, los osos kodiak son animales omnívoros, cuya dieta incluye desde pasto, raíces y bayas típicas de Alaska, hasta salmones del Pacífico y mamíferos de mediano y grande tamaño, como focas, alces y ciervos. También pueden consumir eventualmente algas e invertebrados que se acumulan en las playas tras las estaciones más ventosas. Con el avance del hombre sobre su hábitat, principalmente en la isla de Kodiak, se han observado algunos hábitos oportunistas en esta subespecie. Cuando la comida se hace escasa, los osos kodiaks que viven cerca de ciudades o poblados pueden acercarse a los núcleos urbanos para aprovecharse de los residuos de la alimentación humana.

Los osos no experimentan una auténtica hibernación como otros animales que hibernan, tales como las marmotas, los erizos y las ardillas. Para estos mamíferos tan grandes y robustos, la hibernación propiamente dicha implicaría un enorme gasto energético para estabilizar su temperatura corporal con la llegada de la primavera. Pero ya que este costo metabólico sería insostenible para el animal, poniendo en riesgo incluso su supervivencia, los osos kodiak no hibernan, sino que experimentan una especie de sueño invernal. Si bien sean procesos metabólicos imilares, durante el sueño invernal, la temperatura corporal de los osos desciende solo algunos grados, posibilitando que el animal se duerma por largos periodos de tiempo en sus cuevas, ahorrando gran cantidad de energía durante el invierno.

Por lo general, tosas las subespecies de osos pardos, inclusive el oso kodiak, son monógamas y fieles a su parejas. A cada época de apareamiento, cada individuo se encuentra con su pareja habitual, hasta que uno de los dos muera. Así mismo, es posible que pasen varias temporadas sin aparearse tras el fallecimiento de su habitual pareja, hasta que se sientan preparados para aceptar a una nueva pareja.

La época reproductiva para el oso kodiak ocurre entre los meses de mayo y junio, con la llegada de la primavera en el hemisferio Norte. Tras aparearse, las parejas suelen permanecer juntas por algunas semanas, aprovechando para descansar y reunir una buena cantidad de alimentos. No obstante, las hembras presentan una implantación diferida, es decir que los óvulos fecundados se adhieren a la pared uterina y se desarrollan varios meses después del apareamiento, generalmente durante el otoño.

Al igual que la mayoría de los mamíferos, los osos kodiak son animales vivíparos, lo que significa que la fecundación y el desarrollo de las crías ocurren en el interior del vientre materno. Los cachorros generalmente nacen a fines de invierno, durante los meses de enero y marzo, en la misma madriguera que su madre ha disfrutado el sueño invernal. Cada hembra suele dar la luz de 2 a 4 crías en cada parto, que nacen con casi 500 gramos y permanecerán con sus progenitoras hasta los tres años de vida, aunque solo alcanzarán su madurez sexual al completar sus 5 años.

Los osos kodiak registran la mayor tasa de mortalidad de cachorros entre las subespecies de soso pardos, probablemente gracias a las condiciones ambientales de su hábitat y a la conducta depredadora de los machos en relación a las crías. Este es uno de los principales factores que dificultan la expansión de su especie, al igual que la caza "deportiva".

Dadas las condiciones complejas de su hábitat y su posición en la cadena alimentaria, el oso kodiak no tiene depredadores naturales. Como mencionamos, los propios machos de esta subespecie pueden convertirse en depredadores de los cachorrospor disputas de territorio. Pero fuera este comportamiento, las únicas amenazas concretas a la supervivencia del oso kodiak son la caza y la deforestación. La caza deportiva esté permitida de forma regulada en el territorio de Alaska. Por ello, la creación de Parques Nacionales se ha hecho indispensable para la conservación de muchas especies nativas, entre las que se encuentra el oso kodiak, ya que en dichas zonas protegidas está prohibida la caza.