Peces pulmonados - Características y ejemplos

Los dipnoos o peces pulmonados son un grupo de peces perteneciente a la clase sarcopterygii, donde son clasificados los peces que presentan aletas lobuladas o carnosas.

La relación taxonómica de los peces pulmonados con otros peces crea mucha controversia y disputa entre los investigadores. Si, como se cree, la clasificación actual es correcta, estos animales deben estar muy relacionados con aquel grupo de animales (Tetrapodomorpha) que dio lugar a los vertebrados tetrápodos actuales.

Actualmente se conoces seis especies de peces pulmonados, agrupados en dos familias: Lepidosirenidae y Ceratodontidae. Los lepidosirenidos están organizados en dos géneros: Protopterus en África con cuatro especies vivas y el género Lepidosiren en Sudamérica, con una única especie. La familia Cerantodontidae solo presenta una única especie, en Australia, Neoceratodus fosteri, que es el pez pulmonado vivo más primitivo.

Como dijimos, estos peces presentan aletas lobuladas, a diferencia de otros peces, la columna vertebral alcanza el final del cuerpo, donde se desarrollan dos pliegues de piel que actuaran como aletas.

Tiene dos pulmones funcionales cuando son adultos. Éstos derivan de la pared ventral del final de la faringe. Además de los pulmones, poseen branquias, pero sólo llevan a cabo un 2% de la respiración del animal adulto. Durante las etapas larvarias, estos peces respiran gracias a las branquias.

Presentan orificios nasales, pero no los usan para tomar aire, en cambio, tiene función olfativa. Su cuerpo está recubierto por escamas muy pequeñas que quedan embebidas en la piel.

Viven en aguas continentales poco profundas y, durante la estación seca, se entierran en barro entrando en una especie de hibernación o letargo. Taponan su boca con un tapón de barro que tiene un pequeño orificio por donde entra el aire necesario para la respiración.

Son animales ovíparos, siendo el macho el encargado de cuidar de la prole.

Imagen: www.slideshare.net/irenebyg/1bach-anatoma-comparada-funcin-de-nutricin

Los peces pulmonados tienen dos pulmones y presentan un sistema circulatorio con dos circuitos. Estos pulmones presentan muchas crestas y tabiques para aumentar la superficie de intercambio de gases, además están muy vascularizados.

Para respirar, estos peces suben a la superficie sacando la boca abierta, entonces expanden la cavidad bucal obligando al aire a entrar. Seguidamente, cierran la boca, comprimen la cavidad bucal y el aire pasa a la cavidad pulmonar más anterior. Mientras la boca y la cavidad anterior del pulmón permanecen cerradas, la cavidad posterior se contrae y exhala el aire inhalado en la respiración anterior, saliendo este aire por los opérculos (donde suelen estar las branquias en los peces con respiración acuática). Una vez exhalado el aire, la cámara anterior se contrae y se abre, permitiendo al aire pasar a la cámara posterior donde se producirá el intercambio de gases.

A continuación, mostraremos algunas de las especies de peces pulmonados conocidos.

El pez de barro americano (Lepidosiren paradoxa) se distribuye por las zonas fluviales del Amazonas y otras partes de Sudamérica. Su aspecto recuerda al de una anguila y puede superar el metro de longitud.

Vive en aguas poco profundas y preferiblemente estancadas. Cuando llega el verano y sus sequías, se construye una madriguera en el barro para mantener la humedad, dejando orificios para mantener la respiración pulmonar.

El Protopterus annectens es una de las especies de pez pulmonado que vive en África. También tiene forma de anguila, aunque sus aletas son muy alargadas y filamentosas. Habita países occidentales y centrales de África, aunque también cierta región oriental.

Tiene hábitos nocturnos y durante las horas de luz, permanece oculto entre la vegetación acuática. Durante las sequías cavan un agujero donde se colocan de forma vertical para que su boca permanezca en contacto con la atmósfera. Si el nivel del agua baja por debajo de su agujero, comenzarán a segregar un moco para mantener la humedad de su cuerpo.

El pez pulmonado de Queensland o australiano (Neoceratodus forsteri), vive al suroeste de Queensland, en Australia, en los ríos Burnett y Mary. No ha sido evaluado por la UICN, por lo que se desconoce su estado de conservación, pero sí está protegido por el convenio de CITES.

A diferencia de otros peces pulmonados, Neoceratodus forsteri sólo tiene un pulmón, por lo que no puede depender exclusivamente de la respiración aérea. Viven en zonas fluviales profundas, escondidos durante el día y desplazándose lentamente por el fondo lodoso durante la noche.

Son animales grandes, de más de un metro de longitud durante la edad adulta y más de 40 kilogramos de peso.

Cuando baja el nivel del agua por la sequía, estos peces permanecen en el fondo, ya que al tener un solo pulmón necesitan también la respiración acuática a través de las branquias.

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