Perezoso común

El perezoso común puede tener desde una coloración marrón hasta café bastante suave, incluso blancuzca. La zona del abdomen es más clara y de pelo corto, mientras que la cabeza y zona trasera son oscuras, siendo esta última de pelo más largo. El pelo del perezoso de dos dedos se divide en dos capas, una interna suave y corta y otra externa más larga y gruesa. El pelo que crece en la zona abdominal lo hace hacia los lados y se separa, de modo que esta forma facilita el escurrimiento del agua cuando el animal está colgado boca abajo en los árboles. Adicionalmente, en la época de lluvia se les puede observar un color verdoso en el pelaje, el cual se debe al crecimiento de algas. En general, todo el animal está cubierto por un pelaje que constituye una especie de abrigo aislante.

Continuando con las características del perezoso de dos dedos, sus extremidades anteriores poseen de manera distintivas dos garras, de ahí el nombre de perezoso de dos dedos de Hoffmann. Miden de 58 a 70 cm y pesan entre 4 a 8 kilos. La cabeza es redondeada, la cara aplanada, el hocico pequeño, libre de pelaje, sobresaliendo de la cara; las orejas son redondeadas, gruesas y cubiertas de pelo. Las extremidades anteriores son más largas que las traseras y todas poseen almohadillas de piel gruesa sin pelos. Estos animales carecen totalmente de cola o pueden tener la presencia de una bastante vestigial.

Los estudios indican en total dos grandes poblaciones de la especie: una extendida desde el sur de Nicaragua hasta el oeste de Venezuela y otra desde el centro-norte de Perú, pasando por Brasil, hasta Bolivia. Ante este amplio rango geográfico, se ubica a diferentes altitudes, estando desde el nivel del mar hasta los 3.300 metros en Costa Rica, 1.925 metros en Panamá, 1.150 metros en la zona andina del sur de Venezuela y hasta 3.200 metros en Colombia.

El hábitat principal del perezoso está formado por bosques tropicales de montaña y también por tierras bajas, del tipo caducifolio y mixto. Por otra parte, en algunas de las regiones mencionadas pueden estar presentes en bosques perennifolios o semicaducifolios, siendo muy raro encontrarlos en bosques secos. En algunos casos se les puede ubicar en plantaciones de cacao o pastizales con presencia de árboles y arbustos espinosos.

El perezoso de dos dedos es un animal de hábitos casi totalmente arborícolas, de modo que duerme, come y se reproduce en las ramas de los árboles donde se cuelga. Por otro lado, es un mamífero solitario, por lo que las únicas interacciones observadas entre distintos ejemplares son durante la reproducción, así como las de madre y cría. Generalmente, no abandona su área de nacimiento durante toda su vida. Descubre a los Animales más solitarios del mundo en este otro artículo.

Por otro lado, el perezoso tiene hábitos nocturnos, los cuales inicia poco después del atardecer y finaliza cuando amanece. La temperatura del cuerpo varía con la del medio, por lo que para ayudar a regularla, además del grueso pelaje, se dirige a las zonas más soleadas, de modo que a medida que aumentan las horas se moviliza hacia el dosel superior.

El perezoso común tiende a bajar al suelo una vez cada cinco días aproximadamente con el fin de defecar, lo cual acostumbra a hacer de pie y en el mismo sitio. En caso de desplazarse en por superficie, lo hace gateando. Rara vez se ha observado a este animal reproduciéndose en el suelo. Se traslada entre las ramas, sujetándose de sus extremidades delanteras, y se mueve unos 36 metros por día a través de desplazamientos que no superan los 30 cm. A pesar de sus movimientos lentos debido a su bajo metabolismo, puede ser un animal bastante agresivo, capaz de defenderse con las afiladas garras o dientes. Eventualmente, se han encontrado perezosos muertos colgados de las ramas.

El perezoso común es un animal herbívoro del tipo folívoro, por lo que basa su dieta principalmente en hojas, brotes y ramas tiernas y, en menor proporción, frutos y flores. Cortan los alimentos con los dientes delanteros y luego con los molares posteriores y los procesan totalmente. Consumen unos 0,35 kg de alimentos por día y tienen una tasa tanto digestiva como metabólica bastante baja, además de poca masa muscular.

El proceso digestivo de las hojas es tardío, puesto que puede llegar a durar hasta más de dos días, siendo este proceso el más lento de todos los mamíferos herbívoros. Al igual que los rumiantes, el estómago está formado por cuatro cámaras, en las cuales actúan bacterias especializadas en procesar la celulosa presente en las plantas que consume. Además, también este sistema ayuda a la neutralización de las toxinas de algunas plantas. Debido a su bajo metabolismo, puede sobrevivir con un bajo consumo de calorías por día.

Los perezosos tienen una visión y oídos deficientes, pero un sentido del olfato bastante desarrollado, el cual usa para la reproducción. Los machos van dejando su rastro en las ramas utilizando su glándula anal, de este modo las hembras pueden detectarlos. También las hembras pueden emitir sonidos para comunicar a los machos su disposición para el apareamiento. Esta especie es polígama, de modo que tanto hembras como machos tienen varios encuentros reproductivos con diferentes individuos. Si dos machos llegan al encuentro de una misma hembra, lucharán para lograr su propósito.

El apareamiento se da en la época lluviosa, teniendo un tiempo de gestación de casi 12 meses, por lo que las crías nacen en la época de sequía. Las hembras generalmente tienen una sola cría que mide unos 25 cm y pesa alrededor de 350 gramos. Los perezosos recién nacidos se mantienen aferrados a sus madres gracias a sus garras y se independizan entre los 6 o 9 meses.

Los machos maduran sexualmente a los 4 años o más, mientras que las hembras lo hacen a los 3. Estas últimas esperan un poco más de un año para entrar en otro acto reproductivo. La esperanza de vida en la naturaleza es de aproximadamente 12 años, mientras que en cautiverio de unos 31 años.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha clasificado al perezoso común en menor preocupación y está incluido en el Apéndice III de CITES para Costa Rica. Esta especie no está sometida a grandes amenazas, sin embargo, no escapa de los efectos del daño de su hábitat, además de la caza por algunas comunidades indígenas. Últimamente se ha reportado un aumento en su comercialización para venderlo como mascota en Colombia.