¿Por dónde y cómo respiran los delfines?

Aunque los delfines no son peces, es importante resaltar que el delfín no respira igual que el ser humano. A diferencia de los mamíferos terrestres, los delfines no tienen una respiración involuntaria. Estos animales acuáticos deben tener en cuenta que necesitan subir y tomar aire. Para ello, suben a la superficie y abren el espiráculo, un agujero que tienen sobre la cabeza. Este espiráculo conecta directamente con la tráquea que, en general, es más corta que en mamíferos terrestres.

De media, los delfines tardan medio segundo en exhalar todo el aire y medio segundo en inspirar. Si haces una prueba, nosotros, los humanos, tardamos mucho más tiempo en llenar completamente nuestros pulmones y volver a vaciarlos, alrededor de unos seis segundos, si tardamos menos, podríamos hiperventilarnos.

Anatómicamente, los pulmones de los delfines son diferentes a los de los mamíferos terrestres. Cualquier mamífero tiene los pulmones divididos en varios lóbulos, los delfines, sin embargo, no.

Como dijimos anteriormente, los delfines toman aire a través del espiráculo, que es conducido hasta los pulmones a través de una tráquea acortada y los bronquios.

Ahora bien, una vez descifrado por dónde respiran los delfines, ¿cómo son los pulmones de los delfines? Existen dos diferencias principales entre los pulmones de los cetáceos, grupo al que pertenecen los delfines, y los mamíferos terrestres:

1. La primera diferencia recae directamente en los pulmones. Estos órganos aparecen lobulados en los mamíferos que vivimos en la tierra, en concreto, tenemos 3 lóbulos en el pulmón derecho y 2 en el izquierdo. Por el contrario, en delfines no existe esta división.
2. La segunda diferencia aparece a nivel microanatómico. Los pulmones de los delfines carecen de lobulillos y bronquiolos, como sí tienen los mamíferos terrestres.

Los delfines no respiran en el agua, no obstante, sí pueden aguantar en ella sin respirar. Para entender cómo respiran los delfines, es importante saber que, cuando un delfín se sumerge bajo el agua, se producen una serie de cambios fisiológicos que le permiten mantenerse durante cierto tiempo. En general, un delfín no permanece más de medio minuto sumergido sin respirar, aunque, dependiendo de la especie, puede aguantar hasta 10 minutos bajo el agua.

Durante la natación subacuática, en los delfines se produce algo conocido como “reflejo del buceo”. Este mecanismo fisiológico consiste en una profunda bradicardia (disminución de la frecuencia cardíaca). A pesar de esto, se ha comprobado que tanto el cerebro como los pulmones siguen recibiendo la misma cantidad de sangre, pero el corazón desvía parte de lo que le corresponde hacia los músculos para mantener una buena oxigenación de los mismos y poder seguir nadando.

Si el delfín permanece mucho tiempo sumergido o las sesiones de buceo son demasiado continuas, comienzan a producirse otros cambios a nivel bioquímico. Por un lado, se produce una acumulación de ácido láctico proveniente de los músculos y la sangre se acidifica, lo que supone un problema. Por otro, disminuye la concentración de oxígeno en sangre. Para contrarrestar esta situación, se producen una serie de reacciones relacionadas con enzimas glicolíticas para asegurar la producción de energía, poder seguir moviendo los músculos y, por anaerobiosis, se elimina el ácido láctico producido.

Los delfines tienen una forma peculiar de dormir, podríamos decir que duermen con un ojo abierto. A este tipo de sueño se le conoce como unihemisférico. Mientras la mitad del cerebro duerme, la otra mitad sigue en funcionamiento. Entonces, ¿cómo respiran los delfines cuando duermen? Muy sencillo, gracias a este tipo de sueño, los delfines, que son animales que respiran de forma voluntaria, pueden dormir y respirar a la vez. Al tiempo que una parte del cerebro descansa, la otra se encarga de mantener el cuerpo en constante interacción con el medio a fin de salir a la superficie y respirar.

Para conocer todos los detalles acerca del sueño de los delfines, no te pierdas este otro artículo: "¿Cómo duermen los delfines?".

Los delfines llevan a cabo la respiración sincrónica cuando están en grupo, sobre todo si hay individuos muy jóvenes en él. Mediante esta respiración, todos los individuos de la manada salen a tomar aire relativamente a la vez. Un estudio demostró que la presencia de tráfico marítimo aumenta esta sincronía de la que aún se desconocen las consecuencias. Lo que es un hecho es que la presencia de tráfico intenso provoca cambios en el comportamiento de los delfines.

Los delfines neonatos son llevados por sus madres, o por otros integrantes de la manada, hacia la superficie para que tomen su primera respiración justo después del nacimiento. Se han dado casos en los que una madre ha permanecido toda la noche manteniendo a su cría en la superficie en un último intento porque respire, cuando la cría ya había muerto. En el siguiente artículo conocerás más detalles de la reproducción de los delfines: "¿Cómo se reproducen y nacen los delfines?".

Por otro lado, como dijimos, la respiración en delfines es voluntaria, por tanto, pueden decidir no respirar. Parece que este fue el caso de la delfín utilizada para que hiciera el papel de Flipper en la serie que llevaba el mismo nombre. Esta hembra de delfín vivía en el mismo lago donde se rodaba la serie junto a su entrenador. Un día, en una sesión de baño, la delfín se acercó a su cuidador, se dejó tomar por lo brazos de este, cerró su espiráculo y nunca más volvió a abrirlo.

Los delfines son animales sociales que nadan más de 50 millas marítimas diariamente, con un encéfalo altamente desarrollado y una complejidad intelectual extraordinaria, por lo tanto, jamás deberían ser mantenidos en delfinarios. Deben vivir en libertad, junto a sus familiares y amigos.

¿Cuánto aguanta un delfín fuera del agua?

Por último, a pesar de que los delfines respiran aire, fuera del agua sobreviven pocas horas. Esto se debe a varias razones. En primer lugar, los delfines que quedan varados suelen tener un estado de salud deteriorado que acorta su vida. Además, fuera del agua, los delfines se deshidratan rápidamente, su piel es muy sensible y necesita renovarse constantemente, algo que no pueden hacer fuera de su medio. Finalmente, los delfines acaban siendo aplastados por su propio peso, ya que, normalmente, no tienen una superficie sólida bajo su cuerpo.

Descubre más curiosidades de estos magníficos animales en este artículo: "10 curiosidades sobre los delfines".

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