¿Por qué las ballenas explotan?

Es común ver noticias sobre ballenas u otros cetáceos varados en las playas. Desgraciadamente, un gran número de ellos mueren porque no consiguen volver al agua, aunque el ser humano intente ayudar. Su sensible piel y el peso que soportan no son capaces de aguantar las condiciones ambientales fuera del agua.

Actualmente se siguen estudiando las razones por las que ocurren los varamientos, ya sean masivos e individuales.

Pueden ocurrir por razones comportamentales, como por ejemplo cuando buscan refugio en la orilla huyendo de algún peligro en mar abierto. Las malas condiciones meteorológicas también pueden atraer cetáceos a las playas. Además, individuos enfermos pueden separarse de su manada y acabar varados en la costa.

A pesar de todas estas causas que, podríamos considerar "naturales", existe una razón antropológica, el sonido que provocan los barcos en los océanos puede crear interferencias a los sónar de las ballenas, provocando desorientación y posterior varamiento.

Aunque un animal muera, parte de su cuerpo sigue albergando vida. Es el caso del sistema digestivo. Tanto en el estómago como en los intestinos, se produce una reproducción microbiana ligada a la descomposición del cuerpo que produce, entre otros desechos, gases, como metano o sulfuro de hidrógeno.

Las ballenas que quedan varadas en las playas y, finalmente, acaban muriendo pueden parecer que se están hinchando y, así es. El cadáver comenzará a inflarse debido a los gases producidos por la putrefacción del cuerpo. Estos gases provienen, en un inicio, de la actividad bacteriana propia de la flora intestinal natural de la ballena.

Esta actividad bacteriana que se produce tras la muerte puede ser muy variable ya que depende de multitud de factores como es el tipo de bacteria involucrada en el proceso, la causa de la muerte de la ballena, lesiones pre y postmorten, el tipo de alimento que se encuentre en el estómago y la cantidad, así mismo, también se verá afectada por las condiciones ambientales que rodeen a la ballena.

La actividad bacteriana y la tasa de putrefacción se ralentizan con la disminución de la temperatura, algo que ocurriría en el interior del agua pero, en una playa, con temperaturas cálidas, la descomposición y producción de gases aumentarían considerablemente.

Cuando el cuerpo hinchado de una ballena sufre un estrés mecánico, como los que podrían producir una grúa al intentar retirar un cadáver de la playa, los gases y líquidos ejercen presión contra la pared del cuerpo pudiendo llegar a explotar, expulsando todo el contenido putrefacto.

En la Historia reciente han acontecido explosiones de ballenas varadas en distintas costas del mundo. Aquí os mostramos algunos casos famosos.

En una playa en Oregón, Estados Unidos, en el año 1970, un ejemplar cachalote de entre 40 y 65 toneladas de peso, quedó varado en la orilla. El gobierno local quería quitar el cadáver de la playa pero, debido al peso, parecía una tarea imposible. Así, el Estado decidió colocar dinamita junto al cuerpo, hacerlo estallar en pedazos muy pequeños y que los animales carroñeros actuaran limpiando la zona. Finalmente, la cantidad de dinamita utilizada no fue suficiente, sólo destruyó parte del animal que, inflado de gases, esparció una capa de tejidos putrefactos por toda la playa. ^[1]

En el año 2004, en Taiwan, una ballena que había sido encontrada varada y muerta, explotó en mitad de la ciudad mientras era trasladada a un centro de investigación. La explosión se produjo por lo gases acumulados en el interior del animal y los golpes derivados del transporte. Muchos transeúntes, coches y escaparates de tiendas quedaron cubiertos de restos en descomposición. ^[2]

Un varamiento de unas 400 ballenas piloto (Globicephala spp.) en Nueva Zelanda, en el 2017, mantuvo en vilo a toda la población por el miedo a las explosiones de los cuerpos. Más de 200 individuos fueron devueltos al océano. A los que murieron, se les realizó una incisión en el estómago para evitar la acumulación de gases. Después fueron enterradas en unas dunas cercanas, no abiertas al público.

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