Curiosidades del mundo animal

¿Por qué las jirafas tienen el cuello tan largo?

 
Nick A. Romero H.
Por Nick A. Romero H., Biólogo y educador ambiental. Actualizado: 13 septiembre 2021
¿Por qué las jirafas tienen el cuello tan largo?

Dentro del mundo animal encontramos muchas especies que poseen características únicas, lo que las hace en muchos casos ser considerablemente particulares. Un ejemplo de esto, lo tenemos en las jirafas, las cuales son nativas de África y se distinguen por ser los animales terrestres más altos que existen. Las jirafas son mamíferos rumiantes, de modo que su alimentación es exclusivamente herbívora, para lo cual se valen de su enorme cuello, comiendo así de manera exclusiva plantas que ningún otro animal puede llegar a alcanzar a menos que logre treparse.

A través del tiempo han existido diferentes hipótesis sobre por qué las jirafas tienen el cuello tan largo. Así pues, en este artículo de ExpertoAnimal queremos presentarte información al respecto para que conozcas los beneficios y las desventajas que tienen los miembros de estas especies gracias a este rasgo particular.

También te puede interesar: ¿Cuánto mide el cuello de una jirafa?

Índice

  1. Características del cuello de las jirafas
  2. ¿Por qué las jirafas tienen el cuello largo?
  3. Ventajas y desventajas del cuello largo de las jirafas

Características del cuello de las jirafas

Cuando vemos a una jirafa con un cuello que puede medir hasta unos 2 metros, podemos pensar que su anatomía interna es totalmente diferente a la de otros artiodáctilos o ungulados, orden al cual pertenecen estos animales. Sin embargo, los estudios [1] han evidenciado que las jirafas al igual que los demás mamíferos (con la excepción de tres géneros), tienen siete vértebras cervicales. De modo que su largo cuello, no ha afectado, al menos de forma estructural su columna.

Las principales diferencias que posee la jirafa en sus vertebras, tienen que ver con ciertos agujeros transversales y significativos alargamientos de los centros vertebrales, lo que finalmente explica que tengan el cuello tan largo. En este sentido y a pesar de opiniones disimiles, las jirafas tienen una columna vertebral con el mismo número de unidades estructurales, pero claramente más alargadas.

Lo anterior, trae como resultado que más de la mitad de la columna de la jirafa, esté conformada por vértebras cervicales alargadas. Mientras que las demás vertebras de su columna, son similares en cuanto a la longitud de otros ungulados.

En este sentido, el cuello de la jirafa es un aspecto adaptativo de este animal que lo hace único y a pesar de las diversas posturas por las razones de este resultado evolutivo, se estima que las limitaciones ambientales debieron tener un papel importante en la forma de esta peculiar estructura.

¿Por qué las jirafas tienen el cuello largo?

El debate sobre la discusión del por qué las jirafas tienen el cuello tan largo, no es para nada reciente. Por el contrario, han pasado siglos desde que el mismo inició. Uno de los primeros en postular ideas sobre este hecho fue el francés Jean-Baptiste de Lamarck (1744-1829), quien propuso que estos animales anteriormente tenían su cuello corto, pero que al estirarlo de forma constante para tratar de alimentarse de las hojas más altas de los árboles, desarrollaron este nuevo fenotipo, el cual era un rasgo adquirido promovido por el ambiente y además heredable. Sin embargo, las ideas de Lamark, fueron descartadas por la comunidad científica de la época.

Posteriormente, Charles Darwin (1809-1882), retoma las ideas evolucionistas de Lamark y establece que es mediante un proceso conocido como selección natural, que ocurrió este hecho. Explica Darwin que las jirafas de cuellos más largos, sobrevivían sobre las de cuellos más cortos, al poder seguir alimentándose cuando las hojas bajas de los árboles se agotaban y estas heredaban este carácter a sus descendientes. Lo anterior entonces explica el favorecimiento del rasgo de cuello largo como un evento de la selección natural, vinculada a la competencia por el alimento.

Sí bien las ideas de Darwin unidas al avance científico actual, no se han descartado del todo en cuanto al hecho del cuello largo de las jirafas, han surgido también otras hipótesis más recientes. Una está vinculada de igual modo a la selección natural, pero en este caso relacionada al aspecto sexual. Según esto los machos de este grupo, desarrollan un duelo que se conoce como necking, el cual consiste en enfrentarse utilizando sus cuellos como armas, de modo que se empujan y hacen fuerza apoyando un cuello contra el otro. El macho que gana este enfrentamiento, logra el éxito reproductivo con la hembra, lo cual podría explicar el favorecimiento del desarrollo, la permanencia y la herencia del rasgo de cuello largo en el grupo.

Ante los aspectos planteados, existen posturas que expresan, la no exclusión de ambos mecanismos arriba mencionados. Es decir, que la selección por la competencia del alimento y el aspecto sexual, pueden haber originado y favorecido en conjunto el desarrollo del largo cuello de las jirafas.

Aunque aún faltan estudios para probar la relación evolutiva, investigaciones recientes [2] han codificado la secuencia genética de las jirafas y han hallado la presencia de genes que tienen incidencia en el desarrollo esquelético y cardiovascular de estos animales. De modo que si han sufrido unos ligeros cambios, podría ser la explicación para que estos mamíferos se hayan convertido en los más altos del mundo terrestre.

Otra idea que se ha propuesto, es que las jirafas que habitan las calurosas sabanas africanas, no son mejores reguladores del calor corporal que otros animales de este hábitat. De manera que el cuello puede haber evolucionado para favorecer este aspecto, ya que al dirigirlo hacia el sol, logra generar una sombra sobre su propio cuerpo lo que permite disminuir la incidencia solar en el mismo, regulando así la temperatura de su estructura física. En este sentido, esta hipótesis, estaría vinculada a un aspecto evolutivo relacionado con la termorregulación del animal.

¿Por qué las jirafas tienen el cuello tan largo? - ¿Por qué las jirafas tienen el cuello largo?

Ventajas y desventajas del cuello largo de las jirafas

Sin duda que una de las mayores ventajas del cuello largo de las jirafas es poder alimentarse de las hojas que se ubican en las partes más altas de los árboles, de modo que este alimento es de algún modo exclusivo para estos animales. Otro aspecto que les favorece, es que al ser tan altas, pueden divisar con más facilidad la presencia de depredadores en la zona y poder prepararse para protegerse. Por ejemplo ante la presencia de leones quienes son unos de sus principales depredadores cuando son adultas.

En cuanto a las desventajas, podemos mencionar que precisamente su peculiar rasgo de altura, les hace ser un animal fácilmente identificado a cierta distancia, por lo que sus depredadores no requieren de mucho esfuerzo para encontrarlas. En este sentido, su tamaño les dificulta entonces que puedan ocultarse. Adicionalmente, las jirafas requieren de un sistema anatómico y fisiológico altamente eficiente para poder mantenerse adecuadamente, lo que implica la necesidad de gran cantidad de alimento diario y un gran esfuerzo de sus cuerpos, sobre todo en las condiciones ambientales en las que habitan.

Si deseas leer más artículos parecidos a ¿Por qué las jirafas tienen el cuello tan largo?, te recomendamos que entres en nuestra sección de Curiosidades del mundo animal.

Referencias
  1. N. Ludo Badlangana, Justin W. Adams, Paul R. Manger, The giraffe (Giraffa camelopardalis) cervical vertebral column: A heuristic example in understanding evolutionary processes?, Zoological Journal of the Linnean Society, Volume 155, Issue 3, March 2009, Pages 736–757, https://doi.org/10.1111/j.1096-3642.2008.00458.x.
  2. Nature (2016). El genoma de las jirafas revela por qué tienen el cuello largo. Scientific American. Disponible en: https://www.scientificamerican.com/espanol/noticias/el-genoma-de-las-jirafas-revela-por-que-tienen-el-cuello-largo/.

Bibliografía
  • R. E Simmons, R. Altwegg, (2010). Necks-for-sex or competing browsers? A critique of ideas on the evolution of giraffe. Journal 82 (2010). Disponible en: https://zslpublications.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/j.1469-7998.2010.00711.x.

Escribir comentario

Añade una imagen
Haz clic para adjuntar una foto relacionada con tu comentario
¿Qué te ha parecido el artículo?
1 de 2
¿Por qué las jirafas tienen el cuello tan largo?