¿Por qué se extinguieron los dinosaurios?

¿Por qué se extinguieron los dinosaurios?

A lo largo de la historia de nuestro planeta, pocas criaturas han conseguido capturar la fascinación humana como lo han hecho los dinosaurios. Aquellos colosos que una vez poblaron la Tierra llenan ahora nuestras pantallas, libros e incluso nuestros cajones de juguetes desde que tenemos uso de razón. Sin embargo, después de toda una vida conviviendo con el recuerdo de los dinosaurios, ¿les conocemos tanto como creemos?

A continuación, en ExpertoAnimal nos adentramos en uno de los grandes misterios de la evolución: ¿por qué se extinguieron los dinosaurios?

¿Cuándo existieron los dinosaurios?

Llamamos dinosaurios a los reptiles incluidos en el superorden Dinosauria, del griego deinos, que significa "terrible", y sauros, que se traduce como "lagarto", aunque no hemos de confundir a los dinosaurios con lagartos, ya que pertenecen a dos categorías de reptiles diferentes.

El registro fósil indica que los dinosaurios protagonizaron la era Mesozoica, conocida por ello como la "Era de los Grandes Reptiles". El fósil de dinosaurio más antiguo encontrado hasta la fecha (un ejemplar de la especie Nyasasaurus parringtoni) tiene una antigüedad aproximada de 243 millones de años y procede, por tanto, del periodo Triásico medio. Por aquel entonces, los actuales continentes estaban unidos entre sí formando una gran masa de tierra firme conocida como Pangea. El hecho de que los continentes no estuvieran separados por el mar permitió que los dinosaurios se expandieran rápidamente por la superficie terrestre. Asimismo, la escisión de Pangea en los bloques continentales de Laurasia y Gondwana durante el Jurásico temprano estimuló la diversificación de los dinosaurios, dando lugar a infinidad de especies distintas.

Clasificación de los dinosaurios

Esta diversificación favoreció la aparición de dinosaurios de características muy variadas que han sido clasificados tradicionalmente en dos órdenes según la orientación de su pelvis:

  • Saurisquios (Saurischia): los individuos incluidos en esta categoría presentaban una rama púbica de orientación vertical. Se dividieron en dos linajes principales: los terópodos (como Velociraptor o Allosaurus) y los saurópodos (como Diplodocus o Brontosaurus).
  • Ornitisquios (Ornitischia): la rama del pubis de los integrantes de este grupo estaba orientada diagonalmente. Este orden engloba dos linajes principales: los tieróforos (como Stegosaurus o Ankylosaurus) y los cerápodos (como Pachycephalosaurus o Triceratops).

Dentro de estas categorías, podemos encontrar animales de envergadura muy variable, desde Compsognatus, el dinosaurio más pequeño descubierto hasta la fecha, de tamaño similar al de una gallina, hasta el formidable Brachiosaurus, que llegaba a alcanzar la impresionante altura de 12 metros.

Los dinosaurios presentaban también las más diversas formas de alimentación. Si bien es difícil confirmar con certeza la dieta concreta de cada especie, se considera que eran herbívoros en su mayoría, aunque existían igualmente varios dinosaurios carnívoros, algunos de los cuales depredaban a otros dinosaurios, como es el caso del afamado Tyrannosaurus rex. Ciertas especies, como Baryonyx, se alimentaban también de peces. Había quien seguía un régimen omnívoro, y muchos no rechazaban la carroña. Para más detalles, no te pierdas el siguiente artículo: "Tipos de dinosaurios que existieron".

Aunque esta diversidad de formas de vida les facilitó la colonización del planeta entero durante toda la era Mesozoica, el imperio de los dinosaurios llegó a su fin con los últimos coletazos del periodo Cretácico, 66 millones de años atrás.

 

Teorías de la extinción de los dinosaurios

La extinción de los dinosaurios es para la paleontología un puzle de mil piezas y difícil solución. ¿Ocurrió por una sola causa determinante o fue el resultado de la desastrosa coincidencia temporal de varios eventos? ¿Fue un proceso repentino y abrupto o dilatado a lo largo del tiempo?

El principal obstáculo a la hora de explicar este misterioso fenómeno es el carácter incompleto del registro fósil: no todos los especímenes se conservan en el sustrato terrestre, lo cual nos da una idea imperfecta de la realidad de la época. Pero gracias al continuo progreso tecnológico, durante las últimas décadas han sido revelados nuevos datos que nos permiten plantear respuestas algo más claras a la pregunta de cómo se extinguieron los dinosaurios.

¿Cuándo se extinguieron los dinosaurios?

La datación por radioisótopos sitúa la extinción de los dinosaurios hace aproximadamente 66 millones de años. Entonces, ¿cuándo se extinguieron los dinosaurios? Durante el periodo Cretácico tardío de la era Mesozoica. Nuestro planeta era por aquel entonces un lugar de ambiente inestable, con cambios radicales en la temperatura y el nivel del mar. Estas condiciones climáticas cambiantes pudieron propiciar la pérdida de algunas especies clave en los ecosistemas del momento, alterando las cadenas tróficas de los individuos que permanecieron.

¿Cómo se extinguieron los dinosaurios?

Así estaba el panorama cuando dieron comienzo las erupciones volcánicas de las escaleras del Decán en la India, que liberaron gases de azufre y carbono en grandes cantidades, potenciando el calentamiento atmosférico y la caída de lluvia ácida.

Por si esto fuera poco, no tardó en llegar el más popular acusado de la extinción de los dinosaurios: hace 66 millones de años, la Tierra recibió la visita de un asteroide de aproximadamente 10 km de diámetro, que se estrelló contra la ahora llamada Península del Yucatán en México y nos dejó de recuerdo el cráter de Chicxulub, cuya extensión es de 180 kilómetros.

Pero este enorme boquete en la superficie terrestre no fue lo único que trajo consigo el meteoro: la brutal colisión provocó una catástrofe sísmica que sacudió la Tierra. Además, la zona de impacto era rica en sulfatos y carbonatos, que fueron liberados a la atmósfera produciendo lluvia ácida y destrozando temporalmente la capa de ozono. Se cree también que el polvo levantado por el cataclismo podría haber interpuesto una capa de oscuridad entre el Sol y la Tierra, deprimiendo la fotosíntesis y perjudicando a las especies vegetales. El deterioro vegetal habría implicado la ruina de los dinosaurios herbívoros, que arrastrarían a los carnívoros consigo al precipicio de la extinción. Así pues, debido a los accidentes geográficos y el cambio climático, los dinosaurios no podían alimentarse y, por ende, empezaron a fallecer.

¿Por qué se extinguieron los dinosaurios?

La información desenterrada hasta la fecha ha dado lugar a una infinidad de teorías sobre la extinción de los dinosaurios, como hemos comprobado en el apartado anterior. Hay quien concede más importancia al impacto del meteorito como causa abrupta de la extinción de los dinosaurios; otros opinan que la fluctuación ambiental y la intensa actividad volcánica de la época estimularon su desaparición paulatina. Destacan también los defensores de una hipótesis híbrida: esta teoría propone que las condiciones climáticas y el rabioso vulcanismo impulsaron el lento declive de las poblaciones de dinosaurios, que ya se encontraban en una situación vulnerable cuando llegó el meteorito para dar el golpe de gracia.

Entonces, ¿qué provocó la extinción de los dinosaurios? Aunque no podemos afirmarlo con certeza, la hipótesis híbrida es la teoría más respaldada debido a que defiende que fueron varios los factores que propiciaron la desaparición de los dinosaurios durante el periodo Cretácico tardío.

Animales que sobrevivieron a la extinción de los dinosaurios

A pesar de que la catástrofe que ocasionó la extinción de los dinosaurios tuvo un impacto global, algunas especies de animales lograron sobrevivir y desarrollarse después del cataclismo. Es el caso de algunos grupos de pequeños mamíferos, como Kimbetopsalis simmonsae, una especie cuyos individuos son herbívoros de aspecto parecido al de un castor. ¿Por qué se extinguieron los dinosaurios y no los mamíferos? Esto se debe a que, al presentar un menor tamaño, necesitaban una menor cantidad de alimento y eran más capaces de adaptarse a su nuevo entorno.

También resistieron ciertos insectos, cangrejos herradura o los antepasados arcaicos de los actuales cocodrilos, tortugas marinas y tiburones. Además, aquellos amantes de los dinosaurios que puedan sentirse afligidos ante la idea de no poder ver jamás un iguanodonte o un pterodáctilo deben recordar que estas criaturas prehistóricas nunca desaparecieron del todo: algunas aún perviven entre nosotros. De hecho, es muy sencillo verlas un día cualquiera dando un paseo por el campo o cuando recorremos apresuradamente las calles de nuestras ciudades. Aunque pueda parecer increíble, estamos hablando de las aves.

Durante el periodo Jurásico, los dinosaurios terópodos experimentaron un largo proceso de evolución, dando lugar a distintas especies de aves arcaicas que convivieron con el resto de dinosaurios. Cuando se produjo la hecatombe del Cretácico, algunas de estas aves primigenias lograron sobrevivir, evolucionando y diversificándose hasta llegar a nuestros días.

Por desgracia, también estos dinosaurios modernos se encuentran ahora en declive y el motivo de su decadencia es fácil de identificar: se trata del impacto del ser humano. La destrucción de sus respectivos hábitats, la introducción de animales exóticos competidores, el calentamiento global, la caza y el envenenamiento han causado la desaparición de un total de 182 especies de aves desde el año 1500, mientras que aproximadamente 2000 otras sufren algún grado de amenaza. Nuestra inconsciencia es el meteorito acelerado que se cierne sobre el planeta.

Se dice que actualmente estamos presenciando en vivo y en directo la sexta gran extinción masiva. Si queremos evitar la desaparición de los últimos dinosaurios, hemos de luchar por la conservación de las aves y reservar un alto grado de respeto y admiración hacia los aeronautas emplumados con quienes nos cruzamos a diario: esas palomas, urracas y gorriones que estamos tan acostumbrados a ver cargan sobre sus frágiles huesos huecos un legado de gigantes.

 

¿Qué pasó después de la extinción de los dinosaurios?

El impacto del meteorito y el vulcanismo favorecieron la generación de fenómenos sísmicos e incendios que potenciaron el calentamiento global. Pero después, el levantamiento de polvo y cenizas que oscureció la atmósfera y obstaculizó el paso de los rayos solares produjo un enfriamiento del planeta. Esta brusca transición entre temperaturas extremas desencadenó la extinción de aproximadamente el 75 % de las especies que poblaban la Tierra.

Aun así, la vida no tardó en volver a hacer acto de presencia en este entorno devastado. La capa de polvo atmosférica empezó a disgregarse, dejando pasar la luz. Comenzaron a crecer musgos y helechos sobre las zonas más afectadas. Los hábitats acuáticos, que habían sido los menos afectados, proliferaron. La escasa fauna que había logrado sobrevivir el desastre se multiplicó, evolucionó y se extendió por el planeta. Tras la quinta extinción masiva que arrasó la biodiversidad de la Tierra, el mundo siguió girando.

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