Seguro que alguna vez has oído hablar del dodo, ese pájaro gordo y tonto que murió en manos de los conquistadores. Todos hemos oído esa historia pero poco sabemos de este animal que habitó durante mucho tiempo en las islas Mauricio mucho antes de la llegada de los hombres.
Todos los datos que tenemos acerca del Dodo son descripciones antiguas y algunos ejemplares en diferentes museos del mundo. Existían dos especies, el dodo común y el dodo blanco, este último habitaba la isla Reunión.
En este artículo de ExpertoAnimal conocerás las principales características de este animal. Porqué desaparecieron y cuándo se avistó el último dodo.
Características
El dodo era un ave no voladora endémica de la islas Mauricio en el océano Índico. Solo estaban presentes en esta región y su cuerpo se había adaptado a la vida en estas islas.
No poseían depredadores naturales por lo que perdieron la capacidad de volar. Se adaptaron a la vida terrestre lo que conllevó una serie de cambios en su anatomía. Las alas se modificaron, atrofiándose y la cola se acortó. Su familiar lejano más popular es la paloma.
Su cuerpo era de 1 metro de altura, con un plumaje que le cubría todo el cuerpo y un peso aproximado de 10 kg. El plumaje solía ser blanco o grisáceo. El pico era alargado, de unos 20 cm, la punta con forma de gancho es un reflejo de sus hábitos alimenticios. Posiblemente la utilizaban para romper los cocos. Las patas son amarillas y robustas, similares a las de las gallinas.
En todas las descripciones se le describe como un pájaro gordo, lento y con apetito. Sin embargo lo más probable es que los conquistadores al ver su dócil carácter las mantuviesen en cautividad. Bajo estas condiciones lo más probable es que fuesen cebadas para luego comer. Así que la imagen gorda y rechoncha que tenemos del Dodo puede no ser la más acertada. Lo más normal sería que en estado salvaje mantuviesen un menor volumen corporal.
Anidaban en el suelo, lo que también supuso un problema a la hora de proteger a las crías frente a los depredadores.
Primeros avistamientos
Los primeros datos que se conocen en Europa sobre el dodo se remontan a 1574. En 1581 un navegante español llevó un ejemplar de dodo a Europa, fué la primera vez que se observaba este animal en el viejo mundo.
Su nombre, significa "estúpido", se cree que fue puesto por navegantes portugueses aunque no está claro su origen. En la actualidad se le conoce con el nombre de dronte (Raphus cucullatus).
¿Porqué se extinguió?
La llegada del hombre a las islas, no solo trajo consigo la amenaza de la caza directa. Los hombres llevaron cerdos, ratas, perros y otros animales que se introdujeron en la isla. Estas especies fueron sin duda un factor determinante en la extinción del dodo.
Debido al carácter dócil de estos animales y sus hábitos de vida, se convirtieron en presa fácil para estos nuevos depredadores. No sólo los individuos adultos. El hecho de anidar en el suelo es una desventaja enorme frente a los depredadores.
En cuanto al hombre hay que destacar que es el principal responsable de la extinción de este animal. La incursión en su hábitat en el siglo XVII los llevó a su extinción en 1662 aproximadamente. En menos de un siglo la especie dejó de avistarse.
Su explotación como alimento y la despreocupación de los hombres de la época llevaron a esta especie a su extinción. La especie solo estaba presente en esta región y surgió fruto de la evolución aislada en una isla. No estaban capacitadas para competir con otros animales por unos recursos de los que siempre dispusieron.
Las plumas, especialmente las del dodo blanco eran muy preciadas, y también se cazaba a estos animales por ellas.
Alimentación y hábitat
En las Islas Mauricio hay una estación seca y otra húmeda. Se cree que el dodo estaba adaptado a esta situación. Acumulaba reservas de grasa durante la temporada húmeda para utilizar durante la seca.
En cuanto a su alimentación, se cree que su dieta estaba asociada al árbol tambalacoque. Este árbol también conocido como árbol dodo, es un árbol endémico de estas islas y vive durante mucho tiempo. Su madera es muy apreciada y se cree que el dodo se alimentaba de las semillas de este árbol.
Otras semillas, pequeños insectos y frutas eran probablemente su alimentación principal aunque no se ha descrito mucho sobre el tema en los textos de la época.
Extinción
Como hemos visto, han sido varios los motivos que han llevado a esta ave ha desaparecer. No solo en la actualidad se extinguen especies, el dodo es un ejemplo de una extinción que se podía haber evitado.
La llegada de los hombres a las islas supuso el ocaso en la vida de los dodos, animales sin instinto de defensa, perecieron como presas de hombres y otros animales. Al estar su presencia restringida a un par de islas y debido a la caza intensiva, desaparecieron en poco tiempo.
Si el ser humano hubiese dispersado la especie por otros lugares, tal vez esta especie seguiría entre nosotros. Algunos ejemplares fueron llevados de las islas pero solo como individuos aislados y en muchos casos ya disecados.
Desde 1662 se han recogido testimonios posteriores de avistamientos de dodo, sin embargo no son fiables. Además datan de unas pocas décadas después de 1662. Aunque la especie no estuviese completamente extinta, quedarían muy pocos ejemplares que desaparecerían unos pocos años después.
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