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¿Por qué se extinguió el Megalodón?

Paulina Cerruti
Por Paulina Cerruti, Bióloga especializada en ecología y conservación de la biodiversidad. 27 noviembre 2019
¿Por qué se extinguió el Megalodón?
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¿Puedes imaginarte cómo era la Tierra hace 20 millones de años? ¿Y el océano? Aquí te aportamos un dato: hace 20 millones de años, en el océano habitaba el pez depredador más grande que haya existido jamás: el Megalodón. El Megalódon (Otodus megalodon) era un tiburón gigante de forma y hábitos similares al tiburón blanco actual (Carcharodon carcharias).

La palabra “Megalodón” viene del griego y quiere decir “diente grande”. Siendo un animal tan poderoso, es interesante preguntarnos ¿por qué se extinguió el Megalodón? En este artículo de ExpertoAnimal, te contamos esta y otras curiosidades sobre el tiburón Megalodón.

Los dientes del Megalodón

Un dato interesante sobre los tiburones es que poseen hileras de dientes en sus mandíbulas, y mientras los dientes más viejos se van cayendo hacia delante, los de atrás van creciendo y pasando a ocupar los sitios más frontales. Un tiburón durante toda su vida puede llegar a mudar entre 20 y 30 mil dientes. Por otro lado, los tiburones son peces cartilaginosos; esto quiere decir que su esqueleto está formado por cartílago y no por hueso.

Estos dos datos son importantes para entender lo siguiente: ¡la reconstrucción del Megalodón se ha hecho solamente a partir de sus dientes!

El Megalodón está extinto desde hace millones de años, y la única forma de conocerlo es a través del registro fósil. Es muy difícil que el cartílago se fosilice, sin embargo, los dientes de los tiburones sí se fosilizan con gran facilidad. Se han encontrado fósiles de los dientes del Megalodón desde la época del Renacimiento, pero no fue hasta el año 1667 que se descubrió lo que realmente eran.

El registro fósil del Megalodón actualmente cuenta con dientes, algunos centros de vértebras y coprolitos (heces fosilizadas); a partir de estos datos, es que se conoce actualmente cómo era, qué hábitos tenía y por qué se extinguió el Megalodón.

Los dientes fosilizados de Megalodón pueden llegar a medir hasta 18 cm de largo y 17 cm de ancho. El número total de dientes presentes en la mandíbula de un Megalodón era cerca de 250 y estaban distribuidos en 5 filas. Las estimaciones sobre las características del Megalodón se basan en el registro fósil y se realizan a partir de modelos basados en el tiburón blanco actual.

¿No es impresionante todo lo que se puede saber a partir solamente de los dientes de un animal? El trabajo de los paleontólogos es recrear la vida del pasado a partir de las pistas de otros tiempos que se conservan hasta el presente. ¿Quieres saber cuánta información han podido obtener sobre el Megalodón a partir del registro fósil? ¡Sigue leyendo y descúbrelo!

¿Por qué se extinguió el Megalodón? - Los dientes del Megalodón

El tiburón Megalodón y sus características

El tiburón Megalodón pertenece al orden de los Lamniformes, que está integrado por las especies de tiburones más conocidas (como el tiburón blanco), y dentro de este orden pertenece a la familia Otodontidae, que hoy se encuentra completamente extinta.

¿Cómo era el Megalodón?

Los dientes de Megalodón tienen una serie de poros a lo largo de la superficie de la raíz, por donde entraba el sistema circulatorio para suministrar nutrientes mientras el diente se estaba formando. Esto indica que el sistema nutritivo de este animal era muy complejo, lo que concuerda con un tiburón de altas demandas nutritivas que usaba y reemplazaba sus dientes con alta frecuencia.

A partir de esto, se intuye que era un tiburón grande y agresivo, que se alimentaba de presas grandes, y que tenía una alta tasa metabólica. Los modelos actuales, realizados a partir de comparaciones con el tiburón blanco actual, indican que el Megalodón era un tiburón muy rápido, pudiendo nadar a unos 55km/h. Esto es bastante más rápido que los tiburones blancos actuales, que nadan hasta una velocidad de 35km/h.

Alimentación del Megalodón

Se han encontrado muchas vértebras fosilizadas de diversos animales marcadas por mordidas de dientes de Megalodón. Estas evidencias ayudaron a conocer su dieta, que consistía, posiblemente, en un amplio repertorio de presas, como cetáceos de diversos tamaños, además de focas, sirenios, tortugas marinas y peces. Sin embargo, debido a su gran tamaño, se cree que se enfocaba principalmente en presas más grandes, como las ballenas.

Los fósiles de huesos de ballenas han sido encontrados con marcas que calzan a la perfección con posibles mordidas de los dientes de Megalodón; principalmente, los de un grupo de ballenas llamado Cetoteridae (actualmente, casi todas extintas, excepto la ballena franca pigmea), en el cual se especializaba.

¿Cuándo vivió el Megalodón?

Otodus megalodon surgió por primera vez hace 25 millones de años y se extinguió hace 2 millones de años. Es decir, existió durante 20 millones de años, desde principios del Mioceno hasta finales del Plioceno, en la era Cenozoica.

Contrario a lo que muchas personas creen, no fue contemporáneo a los dinosaurios, sino que surgió mucho después de su extinción (que fue hace más de 60 millones de años).

Se han encontrado dientes de Megalodón en todos los continentes, y se cree que habitaban en latitudes subtropicales, templadas y principalmente en aguas relativamente frías. Debido a su talla, los adultos no podían vivir en las zonas costeras más cálidas y de menor profundidad.

Sin embargo, los juveniles sí vivían en aguas tropicales de escasa profundidad. En estos hábitats, podían conseguir presas suficientes, pero además se cree que los Megalodones eran caníbales y depredaban sobre los juveniles, por lo que a estos les convenía segregarse geográficamente.

¿Cuánto mide un Megalodón?

La forma y tamaño del Megalodón, se han reconstruido a partir de sus dientes y utilizando al tiburón blanco actual como modelo. Los primeros modelos sugerían que el Megalodón podría alcanzar los 24 metros de largo. Sin embargo, habían cometido un error. Se habían basado en el tamaño de una mandíbula que habían reconstruido, compuesta completamente por los dientes de mayor tamaño encontrados.

Posteriormente, se dieron cuenta de que el Megalodón tenía dientes de diversos tamaños. De todos modos, la mandíbula reconstruida bajo esta consideración tiene nada menos que dos metros de diámetro (con la boca abierta).

¿Cuánto pesa un Megalodón?

Hoy en día, se considera que la longitud media del Megalodón era de entre 15 y 18 metros y que su peso aproximado era de 50 toneladas.

Como puntos de comparación, ten en cuenta que los tiburones blancos actuales miden alrededor de los 4 o 6 metros, los tiburones ballena 12,5 metros y la ballena azul 25 metros.

¿Por qué se extinguió el Megalodón? - El tiburón Megalodón y sus características

¿Cuándo se extinguió el Megalodón?

Si bien existen algunos casos de personas que declaran haber visto un Megalodón en la actualidad, y otras que especulan que podría seguir existiendo en las profundidades del océano, existe consenso científico respecto a la extinción del Megalodón.

Se han registrado en México dientes de Megalodón que datan de hace 11 mil años, pero estos no son tomados seriamente por la comunidad científica. El registro fósil más reciente datado con exactitud para el Megalodón, está ubicado a finales del Plioceno, hace poco más de 2 millones de años.

También puede interesarte este otro artículo sobre Animales prehistóricos marinos.

¿Por qué se extinguieron los Megalodones?

Si bien el Megalodón era el depredador más grande de su época, tenía algunos competidores importantes. Durante los últimos dos millones de años de su existencia, los Megalodones coexistieron con los tiburones blancos actuales. Los Megalodones como adultos eran mucho más grandes que los tiburones blancos, peroestos sí pueden haber sido una competencia para los jóvenes Megalodones, con los que compartían el mismo rango de tamaños.

Sin embargo, la mayor competencia que vivieron los Megalodones no se debió a una cuestión de tamaño, sino a una cuestión de organización. Las orcas estaban evolucionando; son animales muy inteligentes y organizados que trabajan en equipo y capturan grandes bancos de peces. Además estos animales, también podrían cazar a los jóvenes Megalodones, los cuales también tienen aproximadamente el mismo tamaño que las orcas (se sabe que estas cazan a los tiburones blancos).

Otras ballenas destacadas por sus grandes habilidades para la alimentación que existían en ese momento son las ballenas yubartas. Las ballenas yubartas pescan en grupo; se sumergen debajo de los peces y todas exhalan al mismo tiempo encerrándolos en una columna de burbujas. Se dirigen en grupo hacia la superficie con las bocas abiertas y se comen el banco de peces completo.

En el mejor momento del Megalodón, había muchas ballenas pertenecientes a muchas especies. En un principio, el alimento era abundante y la competencia no era tanta. Sin embargo, hace 2 a 3 millones de años, hubo cambios en el sistema de corrientes a nivel mundial, lo que provocó una disminución de las surgencias. Las surgencias traen aguas ricas en nutrientes a la superficie, alimentando de esta forma a toda la cadena trófica. Debido a la disminución de surgencias, disminuyó la cantidad de alimento disponible y la competencia se hizo más intensa. Disminuyó la diversidad de ballenas y el Megalodón, que por su tamaño tenía una gran demanda de alimento, no logró sobrevivir.

El enfriamiento de la atmósfera también perjudicó al Megalodón. Surgieron glaciares que disminuyeron el nivel del mar, aumentaron la salinidad y disminuyeron la temperatura.

Ahora que ya sabes por qué se extinguió el Megalodón, puede que te interese este otro artículo sobre Los peces de mar más grandes del mundo.

Si deseas leer más artículos parecidos a ¿Por qué se extinguió el Megalodón?, te recomendamos que entres en nuestra sección de Curiosidades del mundo animal.

Bibliografía
  • Sharp, G. (2012) Prehistoric Predators: Monster Shark. National Geografic.
  • Shimada, K. (2019) The size of the megatooth shark, Otodus megalodon (Lamniformes: Otodontidae), revisited. Historical Biology.

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4 comentarios
Su valoración:
Elsa
dice que la ballena azul mide 25 metros y que el megalodon ,+mide entre 15 o 18 metros pero el megalodon no seria mas grande y suepuesta mente el megalodon en su epoca era la critura mas grande asique deveria e medir unos 40 o 45 metros , en conclusion me encanta esta informacion
Su valoración:
MARITZA URBINA
ME PARECE UN ARTICULO MARAVILLOSO Y OJALA EXISTIERAN
SEMEJANTES SOBRE EL UNIVERSO
Su valoración:
imanol
el megalodon puede estar vivo por que el asteroide o volcan no llegaron al mar
Elsa
pero el megalodon era muy grande y su alimentacion elimino y no pudo alimentarse y por eso se estinguio
Su valoración:
alascanmalamute2019
no es otodus magalodon es carcharocles megalodon
delfi UwU
De hecho tiene varios nombres CARCHAROCLES MEGALODON,MEGALODONTE, y DIENTE GRANDE que en griego significa MEGALODON
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