¿Qué comen las polillas?

¿Qué comen las polillas?

Dentro de los artrópodos, encontramos a la clase de los insectos y estos, a su vez, incluyen al orden Lepidóptera, donde se agrupan mariposas y polillas. La diferencia principal es que las primeras poseen antenas con maza en la punta, mientras que las segundas carecen de esta característica y sus antenas son más bien filamentosas. También, aunque no es un criterio absoluto, las mariposas son principalmente de hábitos diurnos, mientras que las polillas de actividad nocturna.

Ahora bien, ¿de qué se alimentan las polillas?, ¿comen lo mismo que las mariposas? En este artículo de ExpertoAnimal te hablamos específicamente sobre qué comen las polillas. Así que te invitamos a seguir leyendo y conocer en qué está basada su dieta.

Tipo de alimentación de las polillas

Las polillas tienen una alimentación principalmente herbívora, aunque en algunos casos puede haber ciertas excepciones. Estos insectos se alimentan de una gran variedad de productos de origen vegetal y de diferentes órganos de las plantas, lo cual varía principalmente, como veremos más adelante, dependiendo del estadio o etapa en la que se encuentre la polilla, ya que son animales que pasan por varias fases durante su desarrollo, como el huevo, oruga o larva, pupa, llamada comúnmente crisálida, y adulto, también conocido como imago.

Las polillas son un grupo tremendamente diverso que se extiende prácticamente por todo el mundo y, a pesar de cumplir roles importantes en los ecosistemas, como la polinización y formar parte de las tramas tróficas porque a su vez son alimentos de animales como aves, murciélagos o arañas, también pueden causar daños severos tanto en bosques como en plantaciones de alimentos para las personas. Asimismo, encontramos que diversas especies de polillas habitan en las áreas urbanas, formando parte de nuestra vida cotidiana y estando presentes en nuestros hogares, de modo que su alimentación está asociada a productos que se encuentran en las viviendas. En este sentido, probablemente te has preguntado qué comen las polillas de la ropa, pues, efectivamente, la especie identificada como Tineola bisselliella, en su fase de oruga, se alimenta de diversas fibras de las prendas de vestir, aunque, además, puede comer ciertos cereales y otros alimentos que mantenemos en casa, por lo que se considera una plaga que afecta en los hogares. Otro ejemplo es la polilla de la alfombra (Trichophaga tapetzella), que basa su dieta en alfombras, tapices, muebles, suelos con revestimientos y tejidos de animales, entre otros.

En este sentido, dependiendo de la especie, podemos precisar los siguientes tipos de alimentos que consumen las polillas:

  • Hojas
  • Frutos
  • Semillas
  • Tallos
  • Raíces
  • Néctar
  • Exudados vegetales
  • Miel
  • Hongos
  • Telas
  • Madera
  • Alimentos domésticos (cereales y harinas)
  • Grasas
  • Restos de insectos
  • Excrementos

¿Qué comen las polillas al nacer?

Cuando la hembra es fecundada por el macho se fertilizan los huevos, por lo que, posteriormente, según la especie de polilla, esta buscará generalmente una planta para la puesta de los huevos. Tras el desarrollo embrionario, nacerán las larvas, a quienes normalmente se les conoce como orugas.

Las orugas cuando nacen tienen una anatomía muy distinta a la que tendrá el adulto, el cual cambiará gracias al proceso de metamorfosis. En este sentido, las polillas al nacer tienen un aparato bucal especializado en la masticación de diversos materiales vegetales conocido como "mandíbulas". Una parte de la boca de estos animales está endurecida, pero otra, específicamente la región inferior, es más suave y contiene un órgano llamado "hilera", con el cual las orugas (así como las arañas) producen la seda para sus nidos.

Son las polillas en esta fase de oruga las que generan problemas en los cultivos y las viviendas porque son devoradoras importantes de diferentes tipos de materia vegetal. Así, las polillas al nacer comen principalmente hojas, pero también pueden incluir tallos, flores, frutas, raíces y semillas. El género Eupithecia contiene especies que, en la fase de oruga, se colocan en las plantas imitando a una ramita y cuando algún otro insecto se acerca lo atrapan y devoran.

Conozcamos algunos ejemplos específicos de plantas que comen las polillas al nacer:

  • Polilla gitana (Lymantria dispar): las orugas son defoliadoras intensivas de árboles y pueden causar daños importantes en bosques. Algunas de las especies que consumen son roble (Quercus), árboles de hoja ancha de alber (Alnus rubra), abeto de Douglas (Pseudotsuga) y árboles de agujas de abeto occidental (Tsuga heterophylla). Es la que observamos en la imagen.
  • Polilla de invierno (Operophtera brumata): se alimentan de plantas de arándanos, diversas coníferas y arboles caducifolios. Ha llegado a causar estragos en ciertas localidades.
  • Gusano cogollero (Helicoverpa zea): es comúnmente una plaga de plantaciones de maíz, algodón y tomate.

¿Qué comen las polillas adultas?

Después de varias transformaciones, las orugas entran en una etapa conocida como pupa o crisálida, en la cual ocurre la metamorfosis, dando lugar a la polilla adulta. En este último estadio del ciclo vital de las polillas ocurren cambios fundamentales tanto anatómicos como fisiológicos. De esta manera, el aparato bucal formado por mandíbulas masticadoras se modifica a una nueva estructura conocida como probóscide, la cual consiste en un apéndice alargado que se mantiene enrollado dentro de la boca del animal mientras no se alimenta; su función es la de succionar principalmente el alimento líquido, del cual se nutren las polillas adultas. Así que las polillas adultas consumen fundamentalmente néctar, brotes líquidos de los tallos y las frutas y también miel. Algunos casos como la polilla de la grasa (Aglossa cuprina), cuando es adulta, puede consumir materia grasa vegetal o animal.

Por otro lado, existe un grupo de polillas conocidas como arcaicas, que se clasifican en la familia Micropterigidae, las cuales mantienen mandíbulas móviles en el estado adulto, por lo que pueden comer ciertos alimentos sólidos, como por ejemplo polen. También hay casos de adultos que no se alimentan, pues carecen de un aparato bucal o es muy vestigial, como ciertos miembros de la familia Saturniidae, que se nutren se las reservas acumuladas durante los pocos días que viven en la fase de imago.

¿Cuánto come una polilla?

No hay datos exactos de cuánto come una polilla, pues esto variaría en función de la especie y el estadio en el que se encuentre. Sin embargo, en la fase de oruga hay un consumo de alimentos considerablemente mayor que cuando son adultos, esto se debe a que, por un lado, es un estadio que dura más tiempo y, por otro, porque aquí acumulan las reservas necesarias para la siguiente etapa de pupa, en la cual la actividad se centra únicamente en realizar la metamorfosis.

Adicionalmente, las polillas en estado larval, como hemos mencionado, causan estragos en distintos tipos de plantaciones, llegando a defoliar gran cantidad de árboles, lo que se traduce no solo en pérdidas agrícolas, sino en ciertos casos en daños ecológicos en los ecosistemas, porque muchas plantas no logran recuperarse si pierden gran parte de su cobertura foliar.

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Bibliografía
  • Animal Diversity Web (2020). Disponible en: https://animaldiversity.org/
  • Hickman, C., Roberts, L., Parson A. (2000). Principios integrales de zoología. McGraw Hill Interamericana: España.
  • Museo de historia natural. Mariposas y polillas. Disponible en: https://artsandculture.google.com/story/gAVRoOr0pBNIIw?hl=es