Los elefantes son los mamíferos más grandes que existen en tierra firme. Su gran porte y su belleza ha causado la admiración de todas las civilizaciones humanas que los han conocido. A lo largo de la historia, se han utilizado para portear objetos e, incluso, para luchar en la guerra. Posteriormente, se han capturado en la naturaleza para ser exhibidos en zoos y circos, así como para pasear a los turistas que acuden al sur de Asia.
Sin embargo, muy pocas personas saben que estos animales poseen una inteligencia muy similar a la nuestra y son capaces de desarrollar todas las emociones que conocemos en el ser humano. Esto no ha hecho que sus capturas para la obtención de marfil disminuyan, lo que supone hoy día su mayor amenaza. ¿Quieres conocer más a fondo a estos interesantes animales? No te pierdas este artículo de ExpertoAnimal sobre qué comen los elefantes, en el que te contamos muchas más curiosidades.
Características de los elefantes
Los elefantes (Elephantidae) son una familia de mamíferos pertenecientes al orden Proboscidea. Se caracterizan por su gran tamaño y su longevidad, con una esperanza de vida de unos 80 años. Una de las principales características de los elefantes son sus enormes orejas. Las utilizan para regular su temperatura mediante su batido. Aunque pueda parecerlo, no se abanican, sino que por las orejas expulsan el exceso de calor acumulado en su cuerpo.
Otra importante característica de los elefantes es su alargada y fuerte nariz, más conocida como trompa. Gracias a ella, estos animales poseen uno de los mejores olfatos del reino animal. Además, utilizan su trompa para coger agua y rociarse el cuerpo con ella, como si de una ducha se tratara. También la usan para coger alimento y, posteriormente, llevarlo hasta la boca. Más tarde veremos cómo y qué comen los elefantes exactamente.
Por último, la característica más desconocida de los elefantes es que poseen un cerebro muy grande en relación a su tamaño. Además, son los animales con mayor volumen de corteza cerebral y su hipocampo es uno de los más grandes del mundo. Esto les aporta una gran capacidad cognitiva y emocional. De hecho, se cree que su inteligencia es muy similar a la nuestra, así como su empatía y su manera de socializar.
Hábitat de los elefantes
Como ya explicábamos en el artículo sobre dónde viven los elefantes, su hábitat depende de cada especie. Actualmente, existen solo tres especies que viven en lugares bastante diferentes. Este es el hábitat de cada una de ellas:
- Elefante africano de sabana (Loxodonta africanus): habita en las sabanas del centro y sur de Asia. Se trata de unos ecosistemas de transición con poco arbolado y hierba abundante.
- Elefante africano de selva (Loxodonta cyclotis): vive en las selvas del centro-oeste africano, donde abunda la vegetación y la fauna.
- Elefante asiático (Elephas maximus): su población se redujo mucho durante el siglo XX. Actualmente tan solo viven en algunos bosques del sur de Asia y son los únicos elefantes en peligro de extinción, aunque los africanos se consideran vulnerables.
Alimentación del elefante
Como ya adelantamos antes, los elefantes utilizan su trompa para coger el alimento que se encuentra a gran altura y en el suelo. Además, pueden tomarlo directamente con la boca si su altura es moderada. Si el alimento se encuentra enterrado en el suelo, deben desenterrarlo antes con sus pies y sus colmillos, que también les sirven para buscar agua. Pero ¿qué comen los elefantes exactamente? Vamos a verlo.
La alimentación del elefante se basa en hierbas, raíces, hojas y cortezas de ciertos árboles y arbustos. Por tanto, los elefantes son animales herbívoros. Para mantener su enorme tamaño corporal, necesitan comer durante unas 15 horas diarias y pueden llegar a consumir hasta 150 kg de plantas cada día. La alimentación concreta depende de los diferentes tipos de elefantes y, sobre todo, del lugar en el que viven.
Los elefantes africanos de selva y los asiáticos consumen fundamentalmente hojas y corteza de árboles. Además, suelen consumir una importante cantidad de fruta. Esta es una diferencia fundamental con el elefante de sabana, ya que la disponibilidad de fruta en este ecosistema es muy limitada. La alimentación del elefante de sabana también depende mucho de la estación. Durante las épocas de sequía las hierbas son escasas, por lo que se alimentan básicamente de acacias arbustivas y arbóreas.
¿Los elefantes comen cacahuetes?
Los cacahuetes o manís son unas legumbres originarias de Sudamérica. Por ello, los elefantes no comen cacahuetes en su estado natural. Sin embargo, durante su exhibición en zoos y circos es muy frecuente que los espectadores les den de comer cacahuetes. Debido a su gran cantidad de grasa, son frutos muy apetitosos para los elefantes, aunque no es nada saludable que coman muchos.
Curiosidades de los elefantes
Ahora que sabemos qué comen los elefantes, seguramente te sigues haciendo muchas preguntas. Por ello, hemos reunido algunos aspectos interesantes de su biología y su comportamiento. Ahí van algunas curiosidades del elefante.
¿Cuánto pesan los elefantes?
Cuando nacen, el peso medio de un elefante es de unos 90 kilogramos. A medida que se van desarrollando, aumenta mucho su tamaño, pudiendo alcanzar los 5.000-6.000 kilogramos de peso. Los elefantes más grandes son los africanos de sabana que pueden llegar a medir 4 metros de altura.
¿Cómo se desplazan los elefantes?
Los elefantes son unos animales muy rápidos que alcanzan fácilmente los 25 kilómetros por hora. No se debe a que sean buenos corredores, sino a su gran tamaño. De hecho, no corren como podríamos imaginar, sino que trotan con sus patas delanteras y caminan con las traseras. Esto les permite utilizar la energía de manera muy eficiente.
¿Cómo viven los elefantes?
Los elefantes forman manadas de unos 15-20 miembros, salvo los elefantes africanos de selva, cuyos grupos suelen ser un poco más pequeños. Estas manadas son matriarcados gobernados por la hembra más longeva y sin apenas machos. De hecho, los machos solo están en el grupo hasta que alcanzan la madurez sexual. Cuando llega este momento, se separan de la manada y viven solos, aunque algunos pueden formar grupos con otros machos.
Como los seres humanos, los elefantes son animales gregarios, es decir, sociales, que establecen vínculos muy fuertes con los miembros de su manada. De hecho, en ellos se han registrado comportamientos como el duelo tras la pérdida de un ser querido y la adopción de crías huérfanas. También es muy frecuente que se reúnan diferentes manadas para socializar durante el baño.
¿Cómo nacen los elefantes?
El embarazo de los elefantes dura 22 meses, es decir, casi 2 años. Sin embargo, tardan muy poco tiempo en parir. Como ya te contábamos en el artículo sobre cómo nacen los elefantes, en cada parto nace una única cría que mide en torno a 1 metro de altura. En ese momento, se convierte en un miembro más de la manada, donde todos se encargan de protegerlo de los posibles depredadores.
El pequeño elefante pasará un año escondido bajo las largas patas de su madre mientras se amamanta. Después, comienza a complementar su alimentación con hojas y las partes más tiernas de las plantas. Sin embargo, no será hasta los 4 años de edad cuando dejará de tomar leche y comenzará a ser más independiente.
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