Conocemos como erizos de mar a más de 1 000 especies de animales que se caracterizan por tener el cuerpo cubierto de espinas. Todas estas especies forman la clase Echinoidea, un grupo de animales muy relacionado con las estrellas, los pepinos y los lirios de mar, así como con las ofiuras. Juntos forman el filo Echinodermata, que significa “piel espinosa” debido a su esqueleto ornamentado.
Como ocurre en muchos equinodermos, los erizos de mar cuentan con un aparato masticador muy potente. Alrededor de su boca pueden verse 5 dientes que les sirven para masticar y para raspar, pero ¿qué comen los erizos de mar exactamente? ¿Son carnívoros o herbívoros? Te lo contamos en este artículo sobre la alimentación de los erizos de mar.
¿El erizo de mar es carnívoro?
Los parientes más conocidos de los erizos de mar son las estrellas. Estas, como ya explicábamos en el artículo sobre Qué comen las estrellas de mar, son unos voraces depredadores. Debido a ello y al terrorífico aspecto de su boca dentada, existe la creencia de que los erizos de mar son carnívoros. La realidad es que, aunque existen algunas especies carnívoras, la mayoría son omnívoros.
La mayor parte de los erizos de mar basan su dieta en las algas, aunque complementan su alimentación con pequeños animales vivos o muertos que se encuentran por su camino. Pero, ¿qué comen los erizos de mar exactamente? Vamos a verlo.
Tipos de alimentación del erizo de mar
La alimentación de los erizos de mar depende de cada especie, de su localización geográfica y, sobre todo, del alimento disponible. La mayor parte de los erizos de mar son oportunistas y consumen aquellos alimentos más abundantes en el ecosistema: las algas. Cuando estas no son muy numerosas, a menudo consumen otro tipo de alimentos, pudiendo llegar a tener una dieta bastante variada.
Lo que comen los erizos de mar también depende de la presencia de depredadores. A menudo, salen a forrajear durante la noche, cuando sus depredadores no suelen aparecer. Además, para evitar exponerse demasiado, no se alejan mucho de su refugio (grietas en rocas, corales, etc.). Por este motivo, solo consumen lo que está cerca del lugar en el que descansan durante el día.
Sin embargo, lo anterior no se cumple en todas las especies. Por ello, según su alimentación, se suele clasificar a los erizos de mar en tres tipos:
- Erizos de mar omnívoros
- Erizos de mar herbívoros
- Erizos de mar carnívoros
¿Qué comen los erizos de mar omnívoros?
Los erizos de mar omnívoros son los más comunes y numerosos. A menudo, tienen un alimento favorito y lo consumen en grandes cantidades cuando es abundante cerca de su refugio. Para la mayor parte de los erizos omnívoros, este alimento preferido son las algas marrones frondosas. Sin embargo, cuando estas escasean, no se desplazan mucho por miedo a ser depredados. Es entonces cuando tienen una alimentación más variada, que puede incluir:
- Algas rojas
- Algas verdes
- Diatomeas
- Cirrípedos
- Poliquetos
- Esponjas
- Tunicados
- Briozoos
Estas son algunas especies de erizos de mar omnívoros:
- Erizo de mar coronado (Centrostephanus coronatus)
- Erizo verde (Arbacia dufresnii)
- Erizo de mar de espinas largas (Diadema savignyi)
- Erizo de mar negro (Arbacia lixula)
¿Qué comen los erizos de mar herbívoros?
Muy pocos erizos de mar se consideran animales herbívoros. Normalmente, están especializados en consumir un único tipo de alga, que puede suponer hasta el 90 % de su dieta. Es el caso del erizo de mar morado (Strongylocentrotus purpuratus), que se alimenta, fundamentalmente, de algas coralinas geniculadas. También pueden consumir algas marrones y rojas carnosas cuando son abundantes.
Otro erizo de mar herbívoro es el erizo de flor rosa (Toxopneustes roseus), cuya dieta se basa en rodolitos, es decir, algas coralinas no geniculadas. Es rosa porque su cuerpo está cubierto de rodolitos, lo que le permite camuflarse mientras se alimenta. Además de algas coralinas, este erizo de mar come algas verdes y diatomeas en pequeñas cantidades. Muy raramente come briozoos.
¿Qué comen los erizos de mar carnívoros?
Los erizos de mar carnívoros son aquellos que basan su dieta en el consumo de otros animales. Son muy pocas especies y se alimentan, sobre todo, de animales invertebrados sésiles, es decir, que viven fijos a un sustrato. Como ocurre en los herbívoros, los erizos de mar carnívoros suelen especializarse en consumir un único tipo de alimento.
Un ejemplo de erizo carnívoro es el erizo lápiz de pizarra (Eucidaris tribuloides), especializado en el consumo de esponjas, aunque puede comer otros organismos en pequeñas cantidades. Algunos erizos de mar carnívoros son tan hábiles que pueden consumir animales móviles, como las almejas e, incluso, a otros erizos de mar. Esto es lo que comen los erizos de mar de la especie Arbacia spatuligera, que pueden, incluso, practicar el canibalismo cuando otros alimentos no son muy abundantes.
Ahora que conoces los distintos tipos de alimentación de los erizos de mar, no te pierdas este otro artículo en el que te hablamos de todas las Características del erizo de mar.
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