¿Qué es la hibernación y qué animales hibernan?

La hibernación es un fenómeno biológico y facultad adaptativa en el cual ciertos animales entran en un estado de inactividad prolongada durante los meses más fríos del año. Durante este período, su ritmo metabólico se reduce drásticamente, lo que les permite conservar energía y sobrevivir en condiciones adversas como el frío o los cambios climáticos.

Básicamente, los animales que hibernan experimentan un periodo de hipotermia controlada, por ello, su temperatura corporal se conserva estable y por debajo de lo normal. Durante los meses de hibernación, su organismo se mantiene en un estado de letargia, disminuyendo radicalmente su gasto energético, su ritmo cardíaco y respiratorio.

¿Existen otras técnicas naturales de adaptación al frío?

La hibernación no es la única conducta adaptativa que los animales desarrollaron para sobrevivir a variaciones climáticas y escasez de alimentos. Algunos insectos, por ejemplo, experimentan una especie de "temporada letárgica", conocida como diapausa, que les prepara para situaciones adversas como la falta de comida o agua.

Muchos parásitos presentan una inhibición de su crecimiento larvario llamada hipobiosis, la cual es activada durante las estaciones más frías o de sequía extrema. Ya las aves y las ballenas desarrollaron comportamientos migratorios que les permiten encontrar alimentos y ambientes favorables a su sobrevivencia durante todo el año.

A continuación vamos a ver más detalles de cómo funciona la hibernación en animales.

Como veníamos repasando en el anterior apartado, la hibernación en animales es una adaptación al medio en la que el animal parece que esté muerto: su piel se muestra fría al tacto, su digestión prácticamente se detiene, las necesidades fisiológicas son momentáneamente suspendidas y es difícil percibir su respiración.

Hay quienes se preguntan cómo se preparan los animales que hibernan. Por ello, para tener más detalles sobre ella, vamos a ver cómo funciona la hibernación paso a paso.

• Preparación: antes de entrar en hibernación, los animales acumulan reservas de grasa para proporcionar la energía necesaria durante el período de inactividad. También buscan refugios adecuados, como madrigueras subterráneas o cavidades de árboles, donde puedan pasar la hibernación de manera segura. Puede que te interese echarle un vistazo a este artículo con "Animales que viven en madrigueras y cuevas".
• Descenso del metabolismo: una vez que las condiciones invernales empeoran y la temperatura ambiente disminuye, estos animales activan una serie de mecanismos fisiológicos para reducir su ritmo metabólico. Esto implica una disminución significativa de la frecuencia cardíaca, la respiración y la temperatura corporal. En algunos casos, la temperatura corporal puede acercarse a la temperatura ambiente, lo que ahorra una gran cantidad de energía.
• Estado de letargo: durante la hibernación, los animales están en un estado de letargo profundo. Esto significa que están prácticamente inconscientes y apenas se mueven. Su actividad se limita a ocasionalmente cambiar de posición o despertar brevemente para eliminar los desechos metabólicos acumulados.
• Consumo mínimo de energía: la reducción extrema del metabolismo permite a estos animales sobrevivir con un consumo mínimo de energía. Dependiendo de la especie y de las condiciones climáticas, pueden permanecer en este estado durante semanas o meses.
• Reactivación: a medida que la temperatura ambiente se eleva y los recursos vuelven a estar disponibles en la primavera, los animales comienzan a salir gradualmente de la hibernación. Su metabolismo se reactiva, y comienzan a buscar comida para reponer las reservas de energía agotadas durante el invierno.

La hibernación es una estrategia de supervivencia que ha evolucionado en ciertos animales como respuesta a una serie de desafíos y presiones ambientales. Durante los meses más fríos del año, la disponibilidad de alimentos a menudo disminuye significativamente. Hibernar les permite a los animales sobrevivir sin la necesidad de buscar activamente alimentos cuando la comida escasea.

En climas donde las temperaturas invernales son extremadamente bajas, mantener una temperatura corporal normal puede ser un desafío. La hibernación les permite a los animales reducir su gasto energético y conservar calor para resistir el frío extremo. Los animales que hibernan pueden conservar una cantidad significativa de energía al reducir drásticamente su actividad metabólica. Esto es especialmente importante cuando las fuentes de energía son limitadas durante el invierno.

En regiones donde el agua líquida es escasa o inaccesible debido a las bajas temperaturas, hibernar les ayuda a conservar el agua corporal al mínimo, ya que la producción de orina y la pérdida de agua se reducen considerablemente. También la inactividad durante la hibernación puede ayudar a evitar a los animales depredadores que dependen de la caza activa. Además, reduce la competencia con otros animales por recursos limitados.

Por otro lado, algunos animales hibernan en respuesta a condiciones ambientales extremas, como la sequía o la falta de recursos, que pueden persistir durante largos períodos. La hibernación les permite esperar hasta que las condiciones mejoren.

En algunas especies, la hibernación está vinculada al ciclo reproductivo. Por ejemplo, algunos tipos de murciélagos hibernan durante el invierno y luego se despiertan y se reproducen en la primavera, aprovechando la disponibilidad de alimentos y condiciones climáticas favorables.

Llegados a este punto, seguramente te preguntes qué animales hibernan. Debemos destacar que la hibernación es más frecuente en las especies de sangre caliente, pero también es realizada por algunos reptiles, como los cocodrilos, algunas especies de lagartos y serpientes.

También se verificó que ciertas especies de lombrices que viven bajo tierra en regiones más frías experimentan una importante reducción de su temperatura corporal y actividades metabólicas. Atento a estos ejemplos de animales que hibernan.

Animales que hibernan en invierno

Entre los animales que hibernan en invierno nos encontramos con los siguientes:

• Marmotas: las marmotas son conocidas por su hibernación invernal. Acumulan grasa antes del invierno y luego se retiran a sus madrigueras. Durante la hibernación, su ritmo metabólico disminuye drásticamente y su temperatura corporal cae cerca de la temperatura ambiente. Puedes echarle un vistazo a este post de ExpertoAnimal sobre "¿Cuánto duerme la marmota?".
• Murciélagos: la mayoría de las especies de murciélagos hibernan durante el invierno. Encuentran refugio en cuevas, árboles o edificios. Estos animales hibernando disminuyen significativamente su temperatura corporal, frecuencia cardíaca y respiratoria.
• Erizos: son animales que hibernan en invierno para sobrevivir a las bajas temperaturas y la escasez de alimentos. Durante la hibernación, su actividad metabólica se reduce y se refugian en nidos protegidos.
• Ranas: algunas especies de ranas, como la rana de madera, hibernan durante el invierno en el fondo de cuerpos de agua o bajo troncos y hojas caídas. Su actividad metabólica disminuye y se vuelven inmóviles hasta que las temperaturas se elevan en primavera.
• Colibríes: entre las aves, los colibríes o picaflores experimentan un estado similar a la hibernación. Aunque no hibernan en el sentido estricto, los colibríes son conocidos por entrar en un estado de letargo nocturno durante la noche para conservar energía cuando hace frío, también conocido como torpor. Reducen su temperatura corporal y ralentizan su ritmo cardíaco durante el letargo.
• Tortugas de agua dulce: las tortugas de agua dulce, como la tortuga pintada (Chrysemys picta), que se encuentra en la región de Buenos Aires, pueden entrar en un estado de letargo invernal en fondos de agua donde esperan hasta que las temperaturas se vuelvan más cálidas. Como ves, las tortugas de agua hibernan. Si quieres saber más sobre en qué mes hibernan las tortugas de agua, por ejemplo, no dudes en leer este otro artículo sobre "¿Las tortugas hibernan?".
• Ardilla roja europea (Sciurus vulgaris): en regiones de Europa, incluyendo países como el Reino Unido y España, la ardilla roja europea puede entrar en un estado de hibernación durante el invierno. Buscan refugio en nidos o madrigueras protegidas y disminuyen su actividad metabólica para conservar energía.
• Ardilla terrestre (Spermophilus spp.): diversas especies de ardillas terrestres, también conocidas como "spermophiles", que habitan en América del Norte, como la ardilla de tierra de trece franjas (Spermophilus tridecemlineatus), pueden hibernar durante el invierno. Se retiran a sus madrigueras subterráneas y entran en un estado de letargo. "¿Las ardillas hibernan?" si todavía tienes dudas, consulta este post de ExpertoAnimal.
• Mariposa monarca (Danaus plexippus): las mariposas monarca son conocidas por sus impresionantes migraciones desde América del Norte hasta México y otras áreas de América Central durante el otoño. Sin embargo, no todas las mariposas monarca migran; algunas de ellas pasan el invierno en regiones más frías del norte, donde las temperaturas invernales pueden ser extremadamente bajas. Estas mariposas que permanecen en áreas frías durante el invierno entran en un estado de diapausa. Durante la diapausa, se vuelven inactivas y buscan refugio en grupos, a menudo en bosques de coníferas o eucaliptos, donde pueden protegerse del frío. Su actividad metabólica disminuye significativamente, lo que les permite sobrevivir hasta la llegada de la primavera, cuando se reactivan y reanudan su ciclo de vida.

La hibernación es una respuesta adaptativa de los animales para sobrevivir a condiciones adversas del invierno, por lo que es inusual encontrar animales que hibernen en verano. En general, la hibernación ocurre en invierno cuando las temperaturas son frías y los recursos escasean.

Sin embargo, hay algunas excepciones en regiones donde el verano puede ser extremadamente seco y caluroso. En estos lugares, algunos animales pueden entrar en un estado de inactividad conocido como estivación para conservar energía y agua. Aunque no es exactamente lo mismo que la hibernación, es una estrategia similar para sobrevivir a condiciones ambientales difíciles.

Algunos ejemplos de animales que hibernan en verano son:

• Tortuga de tierra mediterránea (Testudo graeca): en regiones de España, las tortugas terrestres mediterráneas pueden entrar en un estado de estivación durante los veranos calurosos y secos. Se refugian en madrigueras o bajo tierra para conservar agua y evitar las altas temperaturas. Aunque esta especie no hiberna en el sentido tradicional del término durante el verano, sí adoptan estrategias de inactividad similares para enfrentar condiciones climáticas extremas.
• Ratón canguro del desierto (Dipodomys spp.): en regiones desérticas estos pequeños roedores nativos de América del Norte pueden entrar en estivación durante los meses de verano para conservar agua y energía. Durante este período, disminuyen su actividad metabólica y se refugian en madrigueras subterráneas.

Si bien la estivación no es equivalente a la hibernación en términos de respuestas fisiológicas y comportamentales, es una estrategia similar para sobrevivir a condiciones ambientales extremas, como altas temperaturas y escasez de agua. La estivación generalmente está asociada con climas áridos y desérticos, donde las condiciones ambientales son especialmente desafiantes en verano.

Un animal que siempre estuvo asociado a la hibernación es el oso y, en este caso, la hibernación es un tema de debate en la comunidad científica, ya que difiere en algunos aspectos clave de la hibernación típica observada en otros animales. En lugar de una verdadera hibernación, muchos científicos se refieren al estado de inactividad invernal de los osos como "letargo" o "hibernación parcial".

A diferencia de los animales que hibernan típicamente y tienen una temperatura corporal cercana a la temperatura ambiente, los osos mantienen una temperatura corporal solo ligeramente reducida durante su período de letargo. Esto les permite reaccionar rápidamente ante cualquier amenaza y mantener una cierta actividad metabólica.

Durante este estado, los osos pueden despertarse ocasionalmente y moverse en su guarida. Esto es diferente de otros animales hibernando que permanecen profundamente dormidos durante la mayor parte del invierno. Además, los osos pueden mantener funciones corporales básicas, como la digestión y la eliminación de desechos, a un nivel muy reducido durante la “hibernación”. Esto es diferente de los animales que hibernan verdaderos, cuyos sistemas digestivos y otras funciones pueden detenerse casi por completo.

También debemos tener en cuenta que la hibernación de los osos es más corta en comparación con la de otras especies. Por ejemplo, los osos negros y pardos pueden hibernar durante varios meses, mientras que algunos otros animales hibernantes pueden hacerlo durante un período más largo.

Dicho esto, la hibernación de los osos comparte similitudes con la hibernación en términos de reducción de actividad metabólica y dependencia de las reservas de grasa corporal para la supervivencia durante el invierno. La discusión sobre si se trata de una verdadera hibernación o un tipo diferente de letargo es un tema de investigación en curso y puede variar según la especie de oso y las condiciones locales.

Si te interesa saber más sobre los osos y el invierno, descubre en ExpertoAnimal "¿Cómo sobrevive el oso polar al frío?". En él te mostramos varias teorías y curiosidades, ¡no te lo puedes perder!

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