¿Qué es un tlacuache?

El tlacuache es un animal mamífero y es uno de los tipos de marsupiales que habitan en el nuevo mundo. Según el país se le conoce con un nombre u otro, así, en México se le llama tlacuache, mientras que en otros países como Argentina, Costa Rica, Colombia, Nicaragua, Panamá y Venezuela como zarigüeya. Incluso dentro de estos últimos países también se llegan a utilizar otros nombres para nombrar a este peculiar animal.

Dado que "tlacuache" es el nombre que recibe en México, nombramos las especies más habituales en este país:

• Tlacuache o zarigüeya de Virginia (Didelphis virginiana)
• Tlacuache o zarigüeya común (Didelphis marsupialis)

No obstante, la única especie que se ubica en el norte mexicano es D. virginiana, la cual logra extenderse hasta el sur canadiense, por lo que el tlacuache hace más alusión a esta especie en particular. De hecho, en ocasiones se le llama tlacuache mexicano.

Ahora que sabes que el tlacuache es un mamífero perteneciente al grupo de los marsupiales, vamos a ver los rasgos más característicos que pueden ayudarnos a identificarlo. Así pues, entre las características generales que tiene el tlacuache, podemos mencionar las siguientes:

• Según la especie, puede tener más hábitos terrestres, arborícolas o semiacuáticos. Sin embargo, el tlacuache o zarigüeya de Virginia, aunque se desarrolla a menudo en la tierra, es un excelente escalador y llega incluso a construir su madriguera en los árboles.
• Al nacer, pesar alrededor de 10 gramos y de adultos pueden alcanzar unos 2 kg aproximadamente.
• La cabeza tiene forma alargada con un hocico prominente.
• El pelaje no es muy abundante y varía de colores oscuros hasta gris, marrón o amarillo claro.
• En diversas especies la cola es de tipo prensil, desprovista de pelos y muy útil para escalar.
• Las hembras de especies grandes tienen la típica bolsa marsupial, mientras que aquellas de menores tamaños poseen unos pliegues cerca de las mamas. Sin duda, un dato muy curiosos sobre el tlacuache como especie.
• Las hembras pueden tener desde 4 hasta unas 27 glándulas mamarias.
• Sus extremidades son cortas y presentan cinco dedos en cada una de las patas.
• El sentido más desarrollado es el olfato, en menor medida la vista y la audición, aunque no poseen los niveles de otros mamíferos.
• La alimentación es fundamentalmente de tipo omnívora, de hecho, llega a ser bastante oportunista según el hábitat donde se encuentre.

Para ver mejor las características físicas, en la imagen observamos al tlacuache de Virginia que, recordemos, es el más habitual en México.

La clasificación taxonómica general del tlacuache como especie es la siguiente:

• Reino: animal
• Filo: cordados
• Clase: mamíferos
• Orden: didelphimorphia
• Familia: didelphidae

Por otro lado, si nos referimos específicamente al tlacuache o zarigüeya de Virginia, sería la siguiente:

• Reino: animal
• Filo: cordados
• Clase: mamíferos
• Orden: didelphimorphia
• Familia: didelphidae
• Subfamilia: didelphinae
• Especie: Didelphis virginiana
• Subespecies: D. v. califórnica, D. v. pigra, D. v. virginiana, D. v. yucatanensis

Conoce a todos los Tipos de tlacuache o zarigüeya en este otro post.

En México, el tlacuache tiene un importante significado legendario que forma parte de la cultura popular en algunas áreas de la región. En principio, podemos mencionar que el nombre proviene de la lengua náhuatl, pero, ¿cuál es el significado de tlacuache? Originalmente era “tlacuatzin”, donde "tla" significa "fuego"; "cua" es "comer" y "tzin" se traduce como "chico". En este sentido, el significado hace alusión al "pequeño que come fuego" ^[1].

No existe una sola versión sobre la leyenda del mítico tlacuache, de hecho, hay varias que han dado origen a diversos escritos al respecto. Sin embargo, en general, estas historias cuentan que este peculiar animal ha sido muy importante para la humanidad, ya que era un viajero caracterizado por ser sabio y alegre, siendo el encargado de entregar la fuente de fuego a los humanos. Veamos a continuación cómo es esta historia.

La leyenda del tlacuache y el fuego

Un resumen de una de las más historias del tlacuache populares cuenta que la humanidad no conocía el fuego y todo se comía crudo, además, sufrían por el frío en las noches. Pero un día, desde alguna estrella, el fuego cayó en la tierra y empezó a generar un incendio, el cual fue tomado por unos gigantes y se lo quedaron solo para ellos. Para mantenerlo siempre encendido, se dividieron esta responsabilidad y usaban árboles que cortaban para que el fuego no se apagara.

Pero estos gigantes no querían compartir su tesoro, así que formaron un ejército que lideraba un tigre para impedir que los humanos y animales robaran el fuego, incluso hubo peleas donde muchos murieron en vano sin llegar a tomar las llamas.

En una cueva estaban reunidos un venado, un armadillo y el tlacuache, quienes decidieron buscar la manera de robar el fuego y compartirlo con las personas, sin embargo, tenían dudas de cómo hacerlo. Entonces, el tlacuache dijo que él se comprometía a traer el fuego a los pobladores. Aunque se burlaron del pequeño animal y hubo escepticismo, el temerario animal se fue a cumplir su cometido.

Cuando estuvo cerca de donde los gigantes guardaban el fuego, se hizo una bola y pasó siete días sin moverse, por lo que quienes custodiaban el lugar se acostumbraron a verlo y no le prestaban atención. Así pues, el tlacuache aprendió las horas de descanso de los guardias y, al séptimo día, en un momento en que solo el tigre no dormía, se aproximó a la hoguera y robó una brasa para luego salir corriendo.

Cuando el tigre se dio cuenta de lo que ocurría, persiguió al tlacuache y logró alcanzarlo, de manera que lo hirió, lo lanzó creyendo que estaba muerto y se alejó. Pero el invencible tlacuache rodó lleno de sangre y con el fuego encendido y pudo llegar al lugar donde las personas y animales le esperaban. Desenredó su cola y entregó una brasa encendida para que pudieran prender fuego, el cual duró para siempre.

Esta es la popular leyendo del tlacuache y el fuego que, aunque es ficticia, sí guarda ciertos aspectos que son reales. Y es que el tlacuache realmente es uno de esos animales que pueden hacerse el muerto, entrando en un estado de inmovilidad tónica que puede durar incluso varias horas, el cual se conoce como "tanatosis". Todo esto, sin duda, hace del tlacuache un animal bastante particular.

Ahora que sabes qué es un tlacuache y su leyenda, no dejes de aprender y navega por estos artículos:

• ¿Qué come el tlacuache?
• ¿Dónde vive el tlacuache y qué necesita para vivir?

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