Reproducción de las medusas

Reproducción de las medusas

La mayoría de nosotros nos hemos cruzado en alguna ocasión con este curioso animal y, quizás, has tenido la mala suerte de sufrir sus dolorosas picaduras o la fortuna de haber visto este espectacular animal libre en el océano.

¿Te has preguntado alguna vez cómo crían estos animales? Curiosamente, la reproducción de las medusas no se lleva a cabo en el interior de las hembras como ocurre en mamíferos. Si quieres descubrir cómo se produce, no lo dudes, sigue leyendo este artículo de ExpertoAnimal.

Características de las medusas

Las medusas pertenecen al Filo "Cnidaria", que engloba unas 10.000 especies, de las cuales solo 20 son de agua dulce, pues el resto son marinas. Tienen simetría primaria radial (la división de un animal en mitades semejantes sobre el eje longitudinal del cuerpo) en muchos modificada secundariamente a birradial o incluso bilateral (un solo plano divide al animal en dos mitades, izquierda y derecha).

Su cuerpo está organizado como un saco ciego con un solo orificio para la entrada de alimento y salida de desechos, con una cavidad digestiva llamada "cavidad gastrovascular", gastrocele o celénteron, y actúa digiriendo los alimentos y mandando los nutrientes y oxígeno al resto del cuerpo.

El polo opuesto a la boca tiene forma de campana o sombrilla, constituyendo la umbrela característica de estos animales. Destacan por poseer órganos de los sentidos muy desarrollados, localizados en el borde de la umbrela. Encontramos órganos visuales (ocelos) y órganos estáticos (estatocistos), que sirven para mantener el equilibrio. Las medusas pueden ser depredadoras o suspensívoras (filtrando el agua que las rodea, atrapando así pequeñas partículas alimenticias).

Poseen además unas células especializadas conocidas como "cnidocitos". Existen de varios tipos, pero el más común es el nematocisto, que es urticante, con función de caza y defensa. El nematocisto está presente en sus tentáculos y mediante él nos provoca las picaduras. Otro tipo importante son los pticocistos, estos segregan un moco que sirve para capturar pequeños animales o partículas nutritivas.

Otra característica muy importante de este grupo de animales es que tienen dos formas corporales: la forma pólipo, que es generalmente bentónico (vive anclado al fondo marino) y con frecuencia colonial (viven en grupos grandes de individuos) y la forma medusa, planctónica (vive flotando en el agua) y habitualmente solitaria. Existen especies que sólo poseen la forma pólipo, otras sólo medusa y otras que tienen ambas formas en su ciclo de vida.

¿Cómo es la alimentación en medusas?

Las medusas, por su estilo de vida planctónico, son animales depredadores. En sus tentáculos encontramos nematocistos, unas células que tienen una cápsula interna (cnidocisto) llena del líquido urticante y un filamento. Se dispara mediante un cilio (cnidocilio) sensible al contacto.

Cuando un pez se acerca demasiado a una medusa y roza levemente alguno de sus tentáculos, estos nematocistos se activan, son expulsados de sus cápsulas e insertados bajo la piel de la presa, inmovilizándola. Una vez que la presa no se puede mover, con la ayuda de los tentáculos, la mueve hacia la boca y, de ahí, pasa a la cavidad digestiva.

La reproducción de las medusas y pólipos

Para entender la reproducción de estos animales primero debemos saber dónde viven las medusas. Todas las especies de cnidarios viven en el medio acuático, ya sea agua salada o dulce. En este tipo de medio, la fecundación interna (la unión del óvulo y el espermatozoide se produce en el interior de la hembra) no es común, por lo que los cnidarios tienen fecundación externa. Las hembras y los machos liberan, respectivamente, óvulos y espermatozoides al exterior. En especies hermafroditas, un individuo liberará tanto óvulos como espermatozoides.

Como decíamos anteriormente en el artículo, hay especies que sólo presentan la forma pólipo, especies con forma medusa y especies con ambas formas. La mayoría de ellos son hermafroditas. Otras especies son dioicas y tienen los sexos separados. Así, las especies con forma pólipo, liberan al medio los gametos produciéndose después la fecundación, dando lugar a una larva, está vivirá libre hasta que se adhiera al fondo marino en forma, nuevamente, de pólipo.

Cuando una especie tiene ambas formas en su ciclo de vida, los pólipos por estrobilación (un tipo de reproducción asexual) producen medusas, estas cuando crecen, liberan los gametos que, como en el caso anterior, se fecundan produciendo una larva que acabará formando un pólipo y éste, por gemación, dará lugar a toda una colonia de pólipos.

En otros casos, el huevo formado por los gametos liberados por las medusas no da lugar a una larva que acabará formando un pólipo, sino que del huevo sale directamente una medusa, por lo que la fase pólipo queda inhibida.

Curiosidades de las medusas

Como habrás podido comprobar, la reproducción en medusas es, sin duda, espectacular. Este grupo de animales está lleno de sorpresas. Por ejemplo, es el único grupo capaz de formar estructuras geológicas macroscópicas visibles desde el espacio: los arrecifes de coral (Orden Scleractinia).

Se componen en un 95% de agua y sólo un 5% de materiales sólidos, por esta razón se las conocen comúnmente como "aguamalas" o "aguavivas".

Hay una especie de medusa, la Turritopsis Nutricula, que forma parte de los animales que más viven y que podríamos denominar inmortal, puesto que cuando llega a su fase adulta de "medusa" es capaz de revertir a pólipo, pudiendo repetir este proceso infinitas veces.

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